月で水が入ったガラス玉の存在を確認。大量の水が貯蔵されている可能性

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　月の土には小さなガラス玉（ガラスビーズ）が散りばめられている。なんとその中には水がたっぷりと含まれているそうだ。
　これは中国の研究者が、44年ぶりに持ち帰られた月の土を調べて明らかになった事実だ。その水の量は、最大で琵琶湖10杯分になると推測されている。

　『Nature Geoscience』（2023年3月27日付）で明らかにされたこの水は、抽出もそれほど難しくないはずで、将来の月面ミッションで貴重な資源として使える可能性があるとのことだ。

月には水や氷がある

　乾いた世界のように見えて、月には水が存在する。月の岩石や月面のスキャンによるこれまでの研究から、月には豊富な水や氷が存在することが推測されていた。

　例えば、月の北極や南極のクレーターには、太陽の光がほとんど届かない永遠の影がある。そこはマイナス240度になることもある極寒の世界で、氷の水が何億年も保存されている。

　とは言っても、水は絶え間なく宇宙空間に放出されてしまう。だから月のどこかに水が失われないよう溜めておく”貯水タンク”があるはずだと推測されている。

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月の土の中のガラス玉に水の存在を確認

　ではいったいどこに水があるのか？

　それを探し求める中国科学院をはじめとする国際的研究チームは、中国の月探査「嫦娥5号」がじつに44ぶりに持ち帰った月の土を調査した。

　サンプルリターンを目的としていた「嫦娥5号」は、2020年12月16日に1.7kgの土をたずさえ地球に帰還。その手土産は1976年以来となる地球に持ち帰られた月のサンプルだ。

　月の裏側では謎めいた半透明のガラス玉が発見されているが、今回の研究チームが注目したのは、この貴重な月の土に含まれていたガラス玉だった。

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　これは月に小惑星が衝突したとき、月の内部から噴出した溶けた物質によってできたもので、「衝撃ガラスビーズ」という。ここに水が含まれていたのだ。

　衝撃ガラスビーズ1gに含まれている水は約0.002g。月の大きさの基準からするとたっぷりと言える量だ。

　ここから推測すると、月面にあるガラスビーズ全体に含まれる最大2700億トン。つまり月の土には、琵琶湖（275億トン）10杯分くらいの水があることになる。

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月の水は太陽から届けられた可能性

　意外なことにこうした水は、もともと月ではなく、太陽から届けられた可能性がある。

　衝撃ガラスビーズの水に含まれる「同位体（元素は同じだが、原子核の中性子の数が違うもの）」を調べてみたところ、おそらくは太陽風に乗ってやってきたのだろうと推測されたのだ。

　太陽から吹かれてきた「水素」が、月の岩石に含まれる「酸素」に結びついて「H2O」、つまり「水」になったようだ。

　なおこうしたガラス玉の水は、数年のうちに一気に溜まり、一気に放出される可能性もあることもわかったそうだ。

こうした発見は、月などの大気のない太陽系天体に存在する衝撃ガラスが、太陽風に乗った水を蓄えて宇宙空間に放出していることを示しています（中国科学院 フ・セン教授）

　今回のガラス玉の水は、抽出することもそう難しくはないので、将来的な月探査で便利な資源になると考えられるそうだ。

References:A solar wind-derived water reservoir on the Moon hosted by impact glass beads | Nature Geoscience / Moon glass beads house 1000s of litres of water / written by hiroching / edited by / parumo

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