火星に似た環境のアタカマ砂漠で未知のDNAを発見。火星にも生命体が？

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　火星を思わせる荒涼とした風景が広がる「アタカマ砂漠」で、誰も見たことのない生物のDNAが発見されたそうだ。

　太平洋とアンデス山脈に挟まれたチリのアタカマ砂漠は、世界で2番目に乾燥した土地で、そこへいたる道が「死の道」と恐れられるほど生命にとっては過酷な場所だ。

　日本の研究者も参加する国際チームは、そんな砂漠で採取されたDNAの断片を分析。そのうち9%がまだ知られていない生物のものであることを明らかにしている。

　彼らによれば、それは「ダーク・マイクロバイオーム（闇の微生物叢）」の一部であるそうだ。

火星の生命体探しに役立てるため「アタカマ砂漠」を調査

　火星に似ている不毛の砂漠で、なぜあえて生命を探そうとしたのだろう？ その理由は、やはり火星に似ているからだ。

　なにせ、この研究で調査された「レッドストーン」と呼ばれる場所は、地質まで火星に似ている。それゆえに火星で使う機器の実験場としてうってつけなのだ。

　じつはこの調査で使われた機器は、すでに火星探査機に搭載されているか、将来的に搭載される予定のものと同じタイプだ。

　つまり研究チームの狙いは、そうした火星専用機器でごくわずかな生命の痕跡を見つけられるかどうか試すことだったのだ。

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未知のDNAを発見。だが生命かどうかを判断するには感度を上げる必要

　その結果が今回の未知のDNAの発見だ。火星で使われる機器は、アタカマ砂漠にあるかすかな生命の痕跡を見事検出することができたのだ。

　ただし、それが間違いなく生命のものであると断言するには、やや感度が足りないこともわかったという。

　仮に火星にアタカマ砂漠と同じくらい生命の痕跡が残っていたとしても、見逃してしまう可能性もあるということだ。

　今ある機器では現場で確かなことを言うことはできない。火星で生命発見と結論づけるには、地球にサンプルを持ち帰って分析するしかないのだ。

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　研究チームは、今回の発見がNASAやESAが計画する火星での生命探査に役立つよう願っている。

　現地の探査機による検査だけで結論を出せないのであれば、生命探査計画は戦略の変更を余儀なくされる可能性もあるかもしれない。

　この研究は『Nature Communications』（2023年2月21日付）に掲載された。

References:
・Dark microbiome and extremely low organics in Atacama fossil delta unveil Mars life detection limits | Nature Communications
・Bizarre And Unknown DNA Discovered In Mars-Like Atacama Desert | IFLScience
/ written by hiroching / edited by / parumo

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