海岸に打ち上げられたイルカの脳にアルツハイマー病の特徴を発見。集団漂着の手がかりに

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　海岸に打ち上げられた複数の種のイルカの脳を調べたところ、人間のアルツハイマー病と同じような病理学的特徴が確認されたそうだ。

　そうしたイルカが人間のアルツハイマー病患者のように認知機能が低下ししていたかどうかは、今のところ確認されていない。

　だが『European Journal of Neuroscience』（2022年12月13日付）に掲載されたこの研究は、ときおりイギリスの海岸に集団漂着するイルカの群れの謎を解き明かす、有力な手がかりであるようだ。

3種のイルカから、アルツハイマー病の病変が発見される

　グラスゴー大学をはじめとするチームによる今回の研究は、スコットランドの沿岸で座礁した22頭のハクジラ類（ハナゴウンドウ・ヒレナガゴンドウ・ハナジロカマイルカ・ネズミイルカ・ハンドウイルカの5種）の脳を調べたものだ。そのうち18頭は高齢だった。

　人間のアルツハイマー病の患者の脳には、「アミロイド斑」「リン酸化タウの蓄積」「神経膠症（しんけいこうしょう/神経の損傷への反応として、星状膠細胞が増えること）」といった病変が現れる。

　今回の研究では、イルカの脳にそうした病変がないかどうかが検査された。

　その結果、3頭（それぞれ違う種）から、アミロイド斑をはじめとするアルツハイマー病の病変が見つかった。また別の1頭は、アミロイド班こそなかったが、リン酸化タウの蓄積などが認められた。

　こうした結果から、ハクジラ類の一部は、アルツハイマー病に似た病気にかかることが初めて示された。

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集団漂着の原因は、リーダーがアルツハイマー病である可能性

　イギリスの海岸では、時折クジラやイルカが座礁する。しかもしばしば群れで浅瀬や砂浜に打ち上げられるのだ。無事救助されることもあるが、中には死んでしまう個体もいる。

　一体、なぜこのような不可解なことが起きるのか？ その原因ははっきりしないが、有力な仮説として「病気のリーダーが原因説」というものがある。

　それによれば、イルカの群れのリーダーが混乱したり迷ったりしたおかげで、それについてきた群れの仲間まで危険な浅瀬に入り込んでしまうのだという。

　今回の結果は、この「病気のリーダーが原因説」と整合性がとれる。

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イルカもアルツハイマー病になる

　研究の筆頭著者であるグラスゴー大学のマーク・ダグリーシュ博士は、この結果について「座礁したハクジラ類の脳が、人間のアルツハイマー病患者の脳と似ていることを初めて示した重要なもの」と述べている。

　ただし、そうしたイルカが人間と同じように、認知機能が低下していたかどうかまではわからない。

　こうした結果から、人間のアルツハイマー病患者と同じようにイルカも認知症になると考えたくなるが、そう結論づけるためにはさらなる研究が必要であるとのことだ。

References:Stranded dolphins’ brains show common signs of Alzheimer’s disease / written by hiroching / edited by / parumo

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