緑色の光に痛みを緩和させる効果。脳のオピオイド受容体を活性化

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　新たな研究によると、痛みを和らげるための安全で簡単な方法が発見されたかもしれないという。マウスを使った実験によると、「緑色の光」は脳内の「オピオイド受容体」を活性化して、痛みを大幅に緩和してくれるそうだ。

　この結果は人間ではまだ確認されていないが、同じことを示唆する研究はこれまでにもあった。

　現在米国では鎮痛、陶酔作用がある合成化合物「オピオイド」中毒が社会問題となっている。

　だが緑色の光をつかった光線療法ならば、安価で手軽で、しかも安全な鎮痛剤になることが期待されている。

なぜ緑色の光で痛みが和らぐのか？

　ただ緑色の光を目にするだけで、慢性的な偏頭痛や線維筋痛症による痛みが軽くなるらしいことは、これまでも示されてきた。

　だが、なぜそんな簡単なことで鎮痛効果が発揮されるのか？

　中国、復旦大学の研究チームは、その理由を探るべく、関節炎を患うマウスで試してみることにした。

　その結果、マウスの視野全体を緑色の光で照らすと、確かに痛みを感じているときに見せる仕草が減ることが確認されたのだ。

　研究チームは次に、網膜にあるどのタイプの光受容体がこうした効果のスイッチなのか探ってみた。

　そのためにまず、色を感じる「錐体細胞（すいたいさいぼう）」を破壊してみた。すると緑色の鎮痛効果は完全に消えてしまった。

　一方、光の強弱を感じる「桿体細胞（かんたいさいぼう）」や、 第三の光受容細胞と呼ばれる「内因性光感受性網膜神経節細胞（ipRGC）」を阻害しても、緑色の鎮痛効果にほとんど影響しなかった。

　これらの結果を踏まえ、緑色の光による鎮痛効果は、まず錐体細胞から始まると結論づけられた。

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緑色の光でオピオイド受容体が活性化

　研究チームはさらに、錐体細胞が送る信号を鎮痛効果につなげる神経経路も探っている。

　画像を利用した実験では、錐体細胞が緑の光を検出すると、感覚情報の中継基地である「視床」のとある領域（外側膝状体腹側核）に次々と情報が送信されることがわかった。

　するとそこにある神経細胞が、痛みの制御を担う「背側縫線核」と連絡を取り合うのだ。

　この通信には、「プロエンケファリン（PENK）」と呼ばれるシグナル伝達タンパク質が使われる。これが変換され、最終的に「オピオイド受容体」に結合する。

　がんなどの強い痛みには、モルヒネのようなオピオイド鎮痛薬が使われるが、その作用はオピオイド受容体に結合することで発揮される。

　つまり緑色の光は、そうした鎮痛薬と同じようにして痛みを和らげてくれるということだ。

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人間にも同様の効果があるかどうかは更なる研究が必要

　今回の研究では、緑色の光が目の中にある錐体細胞を刺激し、それによって放出されたシグナル伝達物質がオピオイド受容体を活性化、これによって痛みが緩和するらしいことが判明した。

　だがあくまでマウスの実験であって、人間にも同じ仕組みがあるのかどうかは定かではない。

　それでも今回の結果は、「このシグナル伝達経路を利用することで、痛みを軽減できる可能性」を示唆しているとのことだ。

　この研究は、『Science Translational Medicine』（2022年12月7日付）に掲載された。

References:Green Light May Reduce Pain By Activating Opioid Receptors In The Brain | IFLScience / written by hiroching / edited by / parumo

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