歯が補聴器代わりになる未来。歯科インプラント技術で口の中に補聴器

　「骨伝導」を利用したイヤホンはお馴染みだが、将来的には「補聴器」もそうなるかもしれない。しかも耳にかけるのではなく、「人工の歯（インプラント）として装着」するのだ。

　中国、同済大学の研究グループは、このアイデアを実現するために、その可能性を探っている。

　口の中に補聴器を装着するなど不自然にも思えるかもしれない。だが『Journal of the Acoustical Society of America』（2022年9月2日付）に掲載された研究によれば、インプラント型補聴器には、目立たずより快適に装着でき、しかも音質が向上するという独自の強みがあるのだそうだ。

歯科インプラントと補聴器の親和性

　歯のインプラントは、「オッセオインテグレーション（骨直結）」によって骨と直接つなぎ合わされる。だから、そこで感じた振動はアゴ骨を介して、内耳へと伝わるだろうと考えられる。

　こうした骨伝導を本当に利用できるのなら、歯のインプラントに音の振動を伝えるデバイスを内蔵して、耳の不自由な人を助けられるかもしれない。

　じつは本物の歯を使った補聴器は過去に研究されたことがあり、一定の成功を収めている。だが、それは歯に内蔵するのではなく、クリップで留めるだけだった。

実際の効果を確認、前歯では特に有効性

　今回の研究では、インプラント型補聴器を開発する第一歩として、アゴ骨に固定されたインプラントで本当に音を伝えられるのか確かめられた。

　38人が参加した実験では、インプラント・本物の歯・乳様突起（従来の骨伝導補聴器に使われる頭蓋骨の突起）に振動を与えて、それぞれの効果が比較・検証された。

　さまざまな周波数で試してみたところ、インプラントは本物の歯や乳様突起と同等以上にうまく音を伝えることがわかったという。

　とりわけ効果的だったのが、前歯にインプラントを固定した場合だ。これは、そのあたりのアゴ骨が硬く、密度が高いことと関係していると考えられている。

　また面白いことに、上アゴと下アゴとで、音の伝わり方に違いはなかったという。

将来的に実用化できる可能性大

　こうした結果から、インプラント型補聴器が将来的に実現する可能性はあると結論づけられている。

　耳を助ける機器なのに口の中に装着するとは不思議に思えるかもしれないが、インプラント型補聴器には目立ちにくく、快適で、音質が向上するなど、独自のメリットもあるとのことだ。

　「インプラント型補聴器がさらに改良されれば、軍・医療・日常生活など、さまざまな場面で広く使用されると期待される」そうだ。

References:The sensitivity of bone conduction for dental implants: The Journal of the Acoustical Society of America / You Could One Day Wear Hearing Aids In Your Mouth Thanks To Dental Implant Technology | IFLScience / written by hiroching / edited by / parumo
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