いよいよ現実味を帯びてきた。人類の月面着陸候補地13か所をNASAが発表

　　NASAは数年以内に、人類を月に帰還させるために「アルテミス計画」を進めている。その一環としてこのほど、次の有人月面着陸ミッションで、半世紀ぶりに人類が降り立つことになる候補地が発表された。

　発表された13ヶ所の候補地は、いずれもまだ探査が進んでいない月の南極から緯度6度以内にある。これらが選ばれた大きな理由の1つは、長期的な滞在に不可欠な水の氷が豊富にあることだ。

アルテミス3号が着陸する13の月面候補地

　NASAのアルテミス・キャンペーン開発部門を担当するマーク・キラシッチ副管理官は、「候補地の選定は、アポロ計画以来となる人類の月への帰還に向けた大きな前進」と、プレスリリースで語る。

　「アルテミス計画」の最初のミッションである「アルテミス1号」の打ち上げは、予定通りなら2022年8月29日に実施される。

　新型ロケット「スペース・ローンチ・システム（SLS）」の初飛行となり、このロケットにはカプセル型の有人ミッション用の宇宙船「オリオン」が搭載されているが、この時はまだ人は乗せない。

　アルテミス1号のミッションが成功すれば、2024年、今度は「オリオン」に4人の宇宙飛行士を乗せ、月の近傍を通過する「アルテミス2号」のミッションが行われる予定だ。だが2号ではまだ月面には着陸しない。

　25年を目標とする「アルテミス3号」のミッションで、いよいよ半世紀ぶりの人類の月面着陸となる。女性と有色人種の宇宙飛行士を含む4人のクルーをのせたオリオン宇宙船で月へと降り立つのだ。

　今回NASAがアルテミス3号の着陸候補地として発表したのは、次の13ヶ所だ。クレーターの縁や尾根などが挙げられている。 　これら月の地名は、極地の探検家、科学者、哲学者にちなんだもの。面白いものとして、イエズス会の天文学者（チャールズ・マラパート）の名をいただく場所もある。

　どの候補地も月の南極付近に位置し、常に日陰の部分があるという共通点がある。

　無事に月に着陸した宇宙飛行士は、そこで6.5日過ごす予定で、南極付近は氷が存在する可能性があり、将来的に飲み水や資源として利用できるかどうかを探っていく計画だ。

　NASA惑星科学部門のサラ・ノーブル氏は、「候補地のいくつかは月最古の部分で、常に陰になっているところがあります。まだ研究されていない月の物質を通じて、月の歴史について学ぶチャンスをもたらしてくれるでしょう」と語る。 Artemis III Landing Region Candidates

いよいよ半世紀ぶりの月面着陸が現実味を帯びてきた

　いずれの候補地も、今後さまざまな専門家の議論を通じて、地球と通信ができるか、年間を通して安全に着陸できるかなど、様々な観点から吟味されることになる。

　最終的にどこが一番ふさわしいかは、打ち上げの時期によっても左右されるようだが、NASAは、着陸船を開発するスペースX社と協力しつつ、そうした意見をもとに最終的な着陸地を決めるとのことだ。 　ちなみにこうした太陽系探査は、ただ科学的な疑問を解明するというだけでなく、宇宙ステーションの設立や将来的な移住を考えた場合、水や資源の確保という意味でも重要なのだそうだ。

　NASAのチーフ探査科学者ジェイコブ・ブリーチャー氏は、「月にある氷の水は、科学的な視点からも、資源としても価値があります。そこから酸素や水素を抽出すれば、生命維持システムや燃料として利用できるでしょう」と語る。

　最終的には人類を火星に送る「有人火星探査」という長期的目標に向けたステップでもある。

References:NASA Identifies Candidate Regions for Landing Next Americans on Moon | NASA / written by hiroching / edited by / parumo
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