月の土には80億人が10万年暮らせるだけの酸素がある

　月の大気は薄く、密閉された宇宙服を着込んで酸素を供給しなければ、我々人間は生きていけない。だが実は、月には酸素がたっぷりという。ではどこに？

　それは月面をおおう岩石でできた土（堆積層）の中だ。

　実際、アルテミス計画（月面有人飛行）の一環として、10月にNASAとオーストラリア宇宙庁が月の酸素をチェックする契約を交わしている。

　オーストラリア・サザン・クロス大学の土壌科学者ジョン・グラント氏によると、「月の土には、80億人が10万年暮らせるだけの酸素が含まれている」と言う。

　それが事実だとするなら、地球の全人口（現在78億7500万人）が移住可能ということになる。

酸素が大量に眠る、月の土「レゴリス」

　地球の酸素は大気だけでなく、鉱物にも含まれている。そして月は地球とほとんど同じ岩石でできている。つまり月の酸素は、岩石からできた土（堆積層）の中にある。

　月面をおおう土のことを「レゴリス」という。ちなみに土壌が専門であるグラント氏に言わせれば、土とレゴリスはまったく別物だ。

　地球の土は、無数の生物たちが何百万年もかけて作り上げてきたものだ。それは魔法のような物質で、物理的・化学的・生物学的に優れた特性が備わっている。

　ところが月のレゴリスは違う。そこに働きかける生物がいないので、オリジナルの状態が保たれている。

月の土から酸素を取り出す方法

　月のレゴリスは、およそ45%が酸素でできている。だが、それはアルミニウム・シリカ・鉄・マグネシウムといった鉱物に結合している。

　だから酸素を使うには、どうにかして取り出してやらねばならない。そのための方法が「電気分解」だ。

　電気分解は地球上では、たとえばアルミニウムの製造に使われている。液体にした酸化アルミニウムに電気を流す。すると酸素からアルミニウムが分離される。

　このとき酸素もまた発生するが、この製造プロセスにおいてはあくまで副産物だ。

　だが、月では酸素がメインの生産物となる。同時にアルミニウムなどの金属も抽出されるが、こちらは副産物扱いだ（もちろん有用な資源になる）。 　これは単純なプロセスだが問題もある。大量のエネルギーを消費し、それなりの設備もいることだ。

　鉱物から酸素を取り出すにはまず、熱や溶剤などで、固体の酸化金属を液化しなければならない。

　地球上では普通にできることでも、それだけの設備を月に持ち運び、さらにそのためのエネルギーも工面するのは大変なことだ。

　だが今年初め、ベルギーのスタートアップ企業「Space Applications Services」が、そのための実験炉を3基設置すると発表した。

　これは欧州宇宙機関（ESA）のISRUミッションの一環で、2025年までに月に設備が持ち運ばれる予定であるという。

地球上の全人口が10万年暮らせる

　では、それだけの苦労をする価値があるのだろうか？
　グラント氏の試算によれば、「イエス」だ。

　レゴリス1m3あたり平均1.4トンの鉱物が含まれているが、そこから取り出せる酸素は630キロ（酸素は鉱物の45%を構成）だ。

　人間が1日に呼吸する酸素は800グラムなので、レゴリス1立方mには人間1人がおよそ2年間生活できるだけの量が含まれている。

　仮に月面にレゴリスが10メートル堆積しているのだとすれば、現在の地球の全人口80億人が10万年暮らせるだけの酸素があるということになる。

　月は想像以上に酸素が豊富な世界であるようだ。

References:The Moon's top layer alone has enough oxygen to sustain 8 billion people for 100,000 years / written by hiroching / edited by parumo
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