半世紀封印されていた月の土壌サンプルがNASAの手でついに解かれる

　50年前、NASAのアポロ計画で、月面に36センチほど管が2本打ち込まれた。こうしてその中に石や土が詰まると、片方は真空密封され、もう片方はごく普通の容器に収められ、地球に持ち帰られた。

　そして今、NASAのジョンソン宇宙センターでは、1972年、人類が最後に月に降り立った当時のまま密封されていた、最初の管の封印を解こうとしている。

　長らく未開封だったのは、未来の進歩した科学技術を利用するためだ。そしてその時がついにきたのだ。

　「NASAは科学技術が進化することを知っていました。未来なら新しい方法でサンプルを調査し、新しい疑問の解明に挑めます」とNASA惑星科学部長のロリ・グレイズ氏は語る。

月のガスが回収されるかもしれない

　密封されていない管の1本は2019年に開封された。月の土壌はきちんと保存されており、その分析からは、空気に乏しい空間での地滑りなどについて、洞察が得られている。

　一方、これから開けられようとしているもう1本の管は、ずっと密封されていたので、岩石や土以外にも、「気体」が含まれている可能性がある。

　もしも管に「揮発性物質」（水の氷、二酸化炭素など）が詰まっていれば、それが常温で気化するだろうからだ。管の一番下に詰まっている物質は、採取当時キンキンに冷えていたのだ。

　そうした気体はごく微量だろうと推測されている。そこで、その抽出にはセントルイス・ワシントン大学で開発された特殊な「マニホールド（多岐に分離させたり集合させたりする装置）」が使われる。

　さらに欧州宇宙機関（ESA）でも新型ツールが開発されている。サンプルに穴を開けて、そこから逃げる気体を回収する装置、通称「アポロ缶切り」だ。

月や太陽系初期の進化を解明するヒント

　管の開封作業は細心の注意を払って進められており、これまでのところ首尾は上々であるという。

　サンプル管に施された封は、しっかりしているようだ。今は管から出てくる気体を回収するべく、アポロ缶切りで穴開け作業が行われている。 　本当に気体が回収されれば、今度は質量分析技術で分子の解析・測定を行い、その気体の特定が試みられる。さらにいくつかのサンプルに分割されて、ほかの研究に回されることもあるかもしれない。

　「気体の組成は、月や初期太陽系に存在する揮発性物質の起源や進化について、さまざまな背景を物語ってくれます」と、ESAで本プロジェクトを担当者するフランチェスカ・マクドナルド氏は説明する。

　NASAでアポロ計画サンプルのキュレーターを務めるライアン・ジーグラー氏は、本プロジェクトが構想されて10年、今みんなが大いに湧いていると語る。これが可能なのも、新たに開発された2つのツールがあればこそだ。

　サンプルの分析結果は、50年ぶりに月に人類を送り込もうというNASAの有人宇宙飛行（月面着陸）計画「アルテミス計画」にもつながるものだ。

References:NASA Studies ‘New’ 50-Year-Old Lunar Sample to Prep for Return to Moon | NASA / written by hiroching / edited by parumo
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