脳を肉体から切り離しても意識は維持するのか？

　脳を肉体から切り離し、何らかの方法で生き続けさせることができたら、はたしてそこに意識はあるのだろうか？

　1982年に哲学者ヒラリー・パトナムは、「今自分が体験しているこの世界は、水槽の中で特殊な装置に繋がれた脳が見ている夢なのではないか？」という仮説を立てた。これは思考実験の一種で「水槽の脳」と呼ばれている。

　だが近年の神経科学の発達により、この話はただのSF的思考実験ではなくなりつつあるようだ。

肉体から切り離された脳に意識は宿っているのか？

　『Trends in Neuroscience』に掲載された2020年の論文で、オーストラリア・モナシュ大学の哲学者ティム・ベイン氏らが、徐々にSFから現実へ飛び出しつつある「水槽の脳」について解説している。

　例え意識の有無を確かめたいからといっても、人間の脳を体から取り出すなど許されることではない。

　だが、神経科学が進歩したおかげで、それに近い状況を作り出すことは可能だ。例えば、ベイン氏ら次のような状況を指摘する。

　まず2019年に発表された研究では、ブタの脳を使ったある実験を行っている。

　この研究では、死んだブタから取り出した脳を「BrainEx」なる装置につなぎ、酸素入りの人工血液を流した。

　その結果、脳細胞への血流・神経細胞の細胞機能・自発的なシナプス活性が回復したのである。つまりブタの脳は、切り離しても機能するということだ。

　また重い難治性てんかんを治療するため、外科手術で水槽の脳が作られることがある。

　それは「大脳半球切除術」という治療法で、障害のある脳の半球を、もう片方の半球・脳幹・視床から完全に切り離す。

　この時、障害のある半球は頭蓋骨から取り出されたりはせず、そのまま残される。血管にもつながっているので、脳が機能するために必要な栄養も酸素も補給される。まさに頭蓋骨の中で、水槽の脳のような状態にあるのだ。

　さらに幹細胞から、三次元構造のミニ脳（オルガノイド）を作ることもできる。こうしたオルガノイドには発達中のヒト脳に見られる特徴があり、早産児にも似た脳波が確認されたこともある。

　いずれも肉体から切り離されつつも、部分的に機能している脳だ。はたして、こうした脳の中に意識を宿したものはあるのだろうか？

意識の有無を客観的に測定

　こうした脳の振る舞いから意識があるのかどうか判断はできないし、脳に直接質問することもできない。意識の有無を確認するには、それを客観的に測定する何らかの方法が必要になる。

　一つの方法として、「摂動複雑性指標（PCI/perturbational complexity index）」という、脳内の神経細胞同士の相互作用レベルを表す指標を利用できるかもしれない。

　例えば、脳の一部だけを電気で刺激し、PCIでその時の神経活動の複雑さを測定したとする。この時、もしも神経活動に大量の情報が保持されているようならば、それだけ意識的であると言えるだろう。 　これは、池に石を投げて、広がる波紋を計測するのに似ているのかもしれない。その波紋が池に浮かぶ物体に当たってさらに波紋が広がるようならば、それはより意識的であるということになる。

　PCIは、意識が低下している場合には、意識レベルを知る確かな指標となる。例えば、昏睡状態の人や眠っている人のPCIを計測すれば、意識レベルが低いと出るだろう。

　ベイン氏は、Live Science誌の取材に対し、「PCIは、夢を見ている時や麻酔時のような、切り離された意識を検出する上で有効であることが証明されている。また脳に重い障害を負って反応しなくなった患者にも有効だ」と語る。

　比較的簡単に計測できる脳の活動と意識が密接に関連していたとしても、特に不思議なことではない。

肉体から切り離された意識はどのようなものか？

　しかしPCIで意識の有無がわかると証明されたわけでもない。

　意識が脳の神経シグナルから推測できるような現象ではない可能性もある。だがそれでも、ベイン氏は意識の客観的な計測法の開発は意義あることだと考えている。

　仮にPCIによって水槽の脳に意識があるかどうか明確に答えられないのだとしても、「意識の神経活動は、意識ある人間の脳と同じくらい複雑なものか？」など、いくつかの本質的な問いに応えることができるからだ。

　あるいは、外部から切り離された脳は、徐々に意識を失っていくのだろうか？ そのような状況にある意識の中身はどのようなものか…

　これはより難解な問題であるようだ。

References:Can minds persist when they are cut off from the world? | Live Science / written by hiroching / edited by / parumo
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