ビタミンDの供給源となる遺伝子編集トマトが開発される

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　腸の栄養吸収や、カルシウムの吸収を促進してくれる「ビタミンD」だが、これを含む食品は意外と限られている。

　英国などの研究グループは、遺伝子編集技術で、ビタミンDが多く含まれるトマトを作ることに成功した。

　EUを離脱した英国では、こうした遺伝子編集食品の導入へ向けた動きが進んでおり、先日、遺伝子編集作物の商業的な栽培を許可する法案が提出されると報道された。

　もし可決されれば、イギリスのスーパーの棚に、ビタミンDが含まれたトマトが並ぶようになるかもしれない。

世界的なビタミンD不足による健康問題

　ビタミンDは肝臓と腎臓を経て、活性型ビタミンDに変わり、主に体内の機能性たんぱく質の働きを活性化させる。

　正常な骨格と歯の発育を促し、小腸でのカルシウムとリンの腸管吸収を促進させ、血中カルシウム濃度を一定に調節することで、神経伝達や筋肉の収縮などを正常に行う働きがある。

　ビタミンというと野菜類に多く含まれているイメージのあるが、実はビタミンDは野菜には含まれていない。

　きのこ類、魚介類、卵類、乳類に含まれている他、皮膚が紫外線に当たることによっても生成されるが、現状は、世界的なビタミンD不足が問題となっている。

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　ビタミンDが欠乏すると、腸管からのカルシウム吸収の低下と腎臓でのカルシウム再吸収が低下し、カルシウムが不足して低カルシウム血症となる。

　そのため、骨に影響を与えるほか、がん・パーキンソン病・認知症といった病気になるリスクが高まるという。

　世界では10億人もの人々がビタミンD不足に起因する病気を患っていると推計されている。

　30分も日光を浴びれば人体は十分なビタミンDを生成してくれるが、それだけの時間毎日外にいられない人だっている。だから、食べ物からきちんと摂取することが大切だ。

　そこで英ジョン・イネス・センターなどの研究グループは、遺伝子を編集したトマトでビタミンD不足を解消しようと考えたのだ。

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トマトの遺伝子を編集し、ビタミンD3を含ませる

　体に良い成分が含まれるトマトだが、特にビタミンDは含まれていない。ビタミン前駆体である「プロビタミンD3」が「7-デヒドロコレステロール（7-DHC）還元酵素」によってコレステロールに変換されてしまうからだ。

　そこで研究グループは、還元酵素を作る遺伝子を編集して、ビタミン前駆体からコレステロールへの変換を阻害した。

　なお遺伝子編集と遺伝子組換えの違いは、前者が遺伝子を切除するのに対して、後者は遺伝子を追加する点にある。

　そうした遺伝子編集トマトの皮に含まれたプロビタミンD3は、紫外線に当たると「ビタミンD3」に転換される。だからトマトでありながら、ビタミンDが豊富に含まれている。

　研究グループの調べによると、遺伝子編集トマトのビタミンD3は、中サイズの卵2個分やツナ28グラム分に相当するという。これなら子供にも大人にも1日の量としては十分だ。

　また遺伝子編集によるトマトの発育や収穫量への影響はなかったとのことだ。

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イギリスでは遺伝子編集作物容認の動き

　こうした成果は、ビタミンD3を主に動物性食品から得ている人にとっては特に意味あることだろう。動物性食品は植物性食品に比べて、生産に必要な資源も多いため環境への負荷も大きい。

　EUを離脱した英国では、こうした遺伝子編集食品を容認しようという動きがあるようだ。

　BBCでは先日、遺伝子編集が安全であると判断し、この技術を利用した食品開発を認める旨の法案が英国議会に提出されると報じている。

　これは栄養だけでなく、温暖化や環境問題とも関係のある話だ。温暖化が進み、干ばつが増えるようになれば、干ばつに強い作物が必要になる。

　また農薬を減らすならば、病気に強い作物が必要だ。遺伝子編集技術ならば、そうした需要に素早く対応できるようになる。

　英国の法案が可決されれば、一番最初にスーパーの棚に並ぶのは、ビタミンDたっぷりの遺伝子編集トマトなんてこともあるかもしれない。

　この研究は『Nature Plants』（2022年5月23日付）に掲載された。

References:Engineered tomatoes can help fight world hunger by producing cheap, eco-friendly vitamin D3 / written by hiroching / edited by / parumo

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