オーストラリアで遺伝子組み換え作物が解禁。人工的につくられた作物の安全性に関する科学的見解

　2021年7月1日、オーストラリア、ニューサウスウェールズ州が18年の猶予期間を経た末に、遺伝子組み換え作物（GM作物）を解禁した。この結果、タスマニア州をのぞき、オーストラリア全域でGM作物を使った農業ができるようになった。

　遺伝子組み換え作物は、遺伝子組換え技術を用いて遺伝的性質の改変が行われた作物で、雑草や害虫による被害も減り、収穫高が上がることが期待されている。

　一方で環境や人体への悪影響を懸念する声もある。GM技術によって除草剤が効かない雑草が増えるかもしれないし、人間に抗生物質耐性を与え、アレルギー反応が出るかもしれない。予期せぬ影響が出るかもしれないという理由からだ。

　科学的な調査からは、GM作物が一般に人間と環境に対し安全であることがわかっているというが、本当のところはどうなのか？ 『The Conversation』ではこの問題について詳しく説明している。

遺伝子組み換え作物に対する各国の規定

　遺伝子組み換え技術とは、遺伝子を人工的に操作する技術のことだ。たとえばある生物の遺伝子を別の生物に注入し、干ばつや害虫に強いといった特徴を与えることができる。こうした技術を利用してつくられた作物が遺伝子組み換え（GM）作物だ。

　GM作物の商業化が始まったのは1990年代のことだが、安全性に対する懸念が強かったことから、ニューサウスウェールズ州では2003年からその本格的な導入に猶予期間を設けていた。

　こうした政策をとる国は数多くある。中東や東南アジアではGM穀物を拒否しているし、カナダやサウジアラビアは飼料としての利用を規制。

　日本でもGM作物を流通・利用・栽培するにあたっては、食料や飼料としての安全性を科学的に評価しなければならない旨や、表示義務などが定められている。

GM作物のメリット

　ニューサウスウェールズ州はGM作物解禁にあたって、農業の競争力と生産性が向上することで、今後10年で48億豪ドル（約4000億円）の利益が出ると見込んでいるが、ほかにはどんなメリットがあるのだろうか？

　GM作物を規制していたニューサウスウェールズ州だが、じつは例外的にGM技術でつくられた綿、ベニバナ、ナタネ（菜種）の利用を認めていた。そして、これまでのところ、これらの作物は成功しているようだ。

　たとえばGM綿は殺虫遺伝子が改変されており、普通のものよりも害虫に強い。このことは殺虫剤の散布を減らせるということでもある。

　GMベニバナは、遺伝子組み換えによって含有するオレイン酸の量を増やしたものだ。この植物油は、燃料・プラスチック製品・化粧品の原料になる。つまり有限な石油に代わる再生可能な代替資源として利用できる。

　最後のGMナタネは除草剤に対する耐性が与えられたもので、そのおかげで雑草の処理をこれまでより手軽に行えるようになる。ニューサウスウェールズ州では、GMナタネの解禁がほかの2種よりも遅れていた。 　驚いたことに、この遅れがなければ、農地に散布された活性成分を650万キロ、農業によって排出された温室効果ガスなどを2420万キロ削減できたはずだという。

　さらにこの遅れによるナタネ農家が受けた経済的損失は、4億8560万豪ドル（400億円）と推定されている。

　また最近では、オーストラリア政府によってオメガ3脂肪酸を含むGMナタネの生産も認められている。

　オメガ3脂肪酸はさまざまな健康効果で知られており、青魚などに多く含まれている。もしこれをナタネからも効率的に摂取できるのであれば、減少が懸念される漁業資源への依存を下げられるかもしれない。

GM作物のリスク

　こうしたGM作物が長期的に私たちの健康に与える影響については、まだまだ知見が不足していることを専門家は認めているようだ。

　その一方で食品として安全であることについては、WHOをはじめ、さまざまな科学者から広く支持されている。そして実際、多くの国々で大勢の人たちに食べられている。

　しかしGM作物を禁止する国があり、たとえば作物に付与された抗生物質耐性が人間にうつってしまうのではという懸念や、アレルギーを心配する声があるのも確かだ。

　だが、これについて専門家は、抗生物質大勢のリスクは大きなものではないと結論づけているという。

　またアレルギーについては、少数のGM作物がアレルギーを引き起こすという証拠があるものの、これまでの広範な検査からは、従来の作物よりもリスクが高いわけではないことが示されているとのことだ。

環境への影響は？

　その一方、環境への影響は多少不透明な部分があるようだ。たとえば除草剤が効かない植物が自然へと広まる恐れがあり、実際オーストラリア国内では除草剤耐性菜種が農地以外の場所で発見されている。

　これについては適切な管理を行うことで拡散を抑えることができると考えられているそうだが、今後も研究が必要な部分であるようだ。

その他の影響は？

　ほかにもGM作物は、一部の大手企業に食料供給を独占させるきっかけになるという批判がある。

　実際、2015年に南アフリカでは、GMトウモロコシの種はたった2社によって所有され、小さな農家が太刀打ちできないことが明らかになっているという。

　これについては、競争に関する規制を強化して、多種多様な食料供給システムに公的な支援を行うことで、力の一極集中を防ぐ方法が提案されている。

　また有機農家や消費者からは交雑を心配する声が上がっている。西オーストラリアでは2010年、ある有機農法が行われていた農地にGMナタネが混ざっていることが判明し、有機農法の認定が取り消されたという事例が起きているとのことだ。

メリットとデメリットを見極めて慎重に判断

　このように見てみると、GM作物には経済的にも環境的にも明白なメリットがありそうだ。また、もっとも懸念される食品としての安全性にもそれほど大きな問題があるわけでもなさそうだ。

　その一方、GM作物が環境に拡散するリスクや大企業による独占のリスクなど、はっきりしない点や対策が必要な部分もある。

　GM作物の利用はこうしたメリットとデメリット両面を総合的に勘案し、慎重に進めていくのが良さそうだ。

References:From this week, every mainland Australian state will allow genetically modified crops. Here's why that's nothing to fear / written by hiroching / edited by parumo
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