また髪の話をしよう。はげてくると毛穴から幹細胞が流出。それを食い止める遺伝子を特定

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　久しぶりにまた髪の話をしよう。どんなに手を尽くしても抜け毛が止まらないのはなぜなのか？実は毛穴（毛包）から幹細胞が流出するという恐るべきプロセスが進行しているからだという。

　『Nature Aging』（21年10月4日付）で発表されたこの発見は、毛髪の欠乏に悩む人々に衝撃を与えるかもしれないが、希望の光でもある。

　幹細胞流出を食い止めるうえで鍵となる遺伝子も特定されたのだ。

毛包から幹細胞が流出していることが判明

　米ノースウェスタン大学の研究グループは、生きているマウスの毛包の細胞を緑色蛍光タンパク質で染色し、これをレーザーで照らすことで、加齢によって毛包（毛根を包む組織。毛根を保護し，毛の伸長の通路となる）がどう変化するのか観察した。

　毛包とは、毛根を包む組織で毛根を保護し、毛の伸長の通路となる。皮膚表面から見ることのできる部分は毛穴（けあな）と呼ばれている。

　髪の毛は、「発毛」と「脱毛」の自然なサイクルを繰り返しながら、成長している。

　これまで、こうしたサイクルを経ながらも「幹細胞」は毛包の中に残り、細胞を作り続けるものだと考えられてきた。

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　ところが観察の結果、じつは幹細胞が毛包から流出していることが明らかになったのだ。

　これは幹細胞の粘着力が弱まることが原因だ。

　くっつきにくくなった幹細胞は、本来あるはずのところ（毛隆起）から「真皮」へと流出する。ここは幹細胞にとっては厳しい環境で、そのほとんどは死んでしまう。

　だから新しく毛が作られなくなり、頭はハゲていく。

幹細胞の粘着力の鍵をにぎる遺伝子を特定

　幹細胞の粘着力が失われる原因も特定されている。

　若いマウスと年老いたマウスの遺伝子発現レベルを比較したところ、「FOXC1遺伝子」と「NFATC1遺伝子」が、このプロセスに関わっていることが明らかになったのだ。

　これらの遺伝子をマウスから取り除いてしまうと、生後4か月にして早くも薄毛が始まり、12～16か月後には完全にハゲてしまう。

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関与する遺伝子を回復させることができれば新たな薄毛治療に

　老化するにつれて細胞が死んだり、分裂できなくなったりして、毛包が徐々に小さくなってしまうことは、これまでも知られていた。

　だが今回、緑色蛍光タンパク質とレーザーを使った最新の技術で、幹細胞流出プロセスをライブで撮影することに成功。新たな薄毛メカニズムが解明された形だ。

　髪の毛の基になる幹細胞が失われてしまうとは、ハゲの治療がいかに難題であるを象徴するかのようだ。

　だが一方で、FOXC1遺伝子とNFATC1遺伝子を回復させられれば、新しい薄毛治療につながる可能性もあるそうだ。

References:Stem cells lose their ‘glue’ and escape from hair follicle to cause hair loss – Northwestern Now / written by hiroching / edited by parumo

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