ヒキガエルが分泌するハッピーになれる幻覚成分が、うつ病の治療薬として有望視されている件

　ヒキガエルが持つ猛毒に含まれる幻覚を引き起こす成分が、近い将来、うつ病の治療薬として有望視されている。

　数十年使用されている抗うつ剤の効果は思っていたほど上がっていないという。うつ病を抱える人は世界で2億6400万人以上いるともいわれているが、その約3分の1が抗うつ剤が効いていないという調査結果もある。

　そこで今、新たに注目されているのが、サイケデリック療法（幻覚療法）だ。1960年代初期に登場した療法だが、副作用が少なく、効果の高い幻覚成分としてヒキガエルに含まれる有効成分が注目されているのだ。

うつ病の治療薬として再び注目されているサイケデリック療法

　「サイケデリック療法」（幻覚療法）は、LSDやマジックマッシュルームといった幻覚剤を医療に利用しようという試みだ。

　その始まりは、1960年代前半にアメリカの心理学者ティモシー・レアリー博士が行った「ハーバード・シロシビン計画」とされる。シロシビンはマジックマッシュルームに含まれる幻覚性化合物である。

　しかし、その後まもなくシロビシンに対する強い批判が起こり、安全性や正当性が懸念されたことから中止となったが、最近になってその見方が変化してきた。

　2018年、FDA(アメリカ食品医薬品局)は、ついにシロシビンを「画期的治療法」と位置付けた。深刻な症状の潜在的治療効果が認められ、薬品の審査と開発の迅速化が許可されたのだ。

　その後サイケデリック療法の研究は加速する。

　たとえば英インペリアル・カレッジ・ロンドンや米ジョンズ・ホプキンス大学などがこの分野で研究を進めているほか、最近では英国のサイケデリック療法企業Compass Pathways社が米国の株式市場に上場を果たした。

注目を集めるヒキガエルが分泌する幻覚成分

　これまでサイケデリック療法の研究で主に扱われてきたのは、エクスタシー、ケタミン、シロシビンといった幻覚剤だった。

　しかし今回、英国の新興企業ベックリー・サイテック社（Beckley Psytech）が、8000万ドル（約87億円）の資金を調達することに成功した幻覚剤はヒキガエルの毒に含まれる幻覚性化合物だ。

　アメリカ南西部からメキシコにかけて広がるソノラ砂漠に生息する「コロラドリバーヒキガエル（Incilius alvarius）」は毒を分泌する耳腺が大きく発達しており、背中の皮膚の腺からアルカロイド系の猛毒を分泌する。このヒキガエルを襲った犬は麻痺して死にいたることもある。

　その毒の中に含まれる、「5-MeO-DMT（5-メトキシ-N,N-ジメチルトリプタミン）」という化合物は強力な幻覚作用があり、一度吸引すると1か月もハッピーな気分でいられる強力な幻覚剤であることが知られているが、その効果をうつ病の治療に利用しようというのである。

ヒキガエルの幻覚成分を使うことで治療費も軽減

　ベックリー・サイテック社の最高経営責任者コスモ・フィールディング・メレン氏によると、同社が5-MeO-DMTに注目するのは治療費の大幅な削減を期待できるからだという。

　シロシビンを使った臨床研究では、治療が難しいうつ病の治療に大きな効果があることが示されている。しかしシロシビンを使うと5〜8時間その効果が持続するために、その間治療者が付き添わなければならなくなる。

　一方、5-MeO-DMTの場合、同程度の治療効果を期待できながら、治療は1時間だけで済むのだ。治療時間が短縮されれば、治療費が安くなるだけでなく、医師や患者の負担軽減にもつながる。

　くわえて、シロシビンやLSDに比べて視覚的な作用が少ないことも、5-MeO-DMTが治療に向いている理由であるという。

　サイケデリック療法の有効性や安全性についてはかなり期待が持てるそうで、現在処方されている抗うつ剤が効かないという患者にとっては待ち望むものとなるかもしれない。

　使い方次第では毒が薬にもなる。自然界には毒にも薬にもなる成分が数多く存在しているようだ。実は人間も、毒遺伝子を持っているそうだが、毒を使う必要性がなかったため発達しなかったそうだ。

References:Psychedelic toad venom could soon be a clinical treatment for depression | Sifted / written by hiroching / edited by parumo
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