人間から身を守るため、カモフラージュの技を習得した植物

　中国南西部、チベット高原の東を南北に走る横断山脈。ここには咳やタンに効く漢方薬として大昔から珍重されてきた薬草が自生している。

　その「梭砂貝母（学名 Fritillaria delavayi）」と呼ばれるユリ科バイモ属の植物は、人間の乱獲から逃れるために驚くべき特徴を取得したようだ。

　岩だらけの斜面に生えた緑の葉っぱは、見つけてくださいとばかりに目立ってしまう。しかし中国の研究グループが発見したのは、周囲に溶け込むような茶色や灰色に色を変えた梭砂貝母だった。

人間という捕食者から身を守るため変化した植物

　捕食者から身を守るためにこのようなカモフラージュを発達させた植物はたくさんある。だが梭砂貝母にとっての捕食者は我々人間である。

　「これまで研究してきた他のカモフラージュ植物と同じく、草食動物よってこの特徴を選択したのかと思いました。ですがそのような動物は見つかりませんでした。その対象は人間だったのです」と、昆明植物学研究所のYang Niu博士は説明する。

　研究グループは、地元住民に聞き込み、過去5年間において梭砂貝母が採取された地域を特定。するとたくさん採取されている地域ほど、色のバリエーションが多いことが判明した。 　このことは梭砂貝母の変化に人間が影響を与えていたことを示唆している。

　梭砂貝母から漢方薬を1キロ作るには、3500個もの球根が必要になる。くわえて成長が非常にゆっくりとしていることもあり、梭砂貝母は乱獲されやすい。

人間対策としてのカモフラージュ

　その色が人間の目に本当にカモフラージュとして作用するのかどうかも確かめられている。

　被験者に色の異なる梭砂貝母が写された14枚写真を見せて植物を探してもらったところ、案の定、茶色や灰色のものほど発見に時間がかかった。

　「野生植物の色に人間が直接与えた大きな影響を目撃できるなんて驚きです。私たちは生存だけでなく、進化にまで影響しているのです」と、エクセター大学のマーティン・スティーブンズ教授はコメントする。

人間は知らぬ間に植物の変化をうながしている

　人間から受けた影響で、似たような防衛機構を持つに至った植物は他にもある。

　たとえばキク科の「綿頭雪兎子（学名 Saussurea laniceps）」は、やはり漢方薬として昔から採取されてきたが、ここ数百年で小さくなっていることが明らかになっている。おそらく人間の目に目立たないようにするためだろう。

　またある説によると、単なる雑草だったのが、草刈りされてしまうことを避けるために、小麦に似た姿に変化することもあるそうだ

　この研究は『Current Biology』（11月20日付）に掲載された。

References:exeter / phys/ written by hiroching / edited by parumo
追記（2020/12/02）本文を一部修正して再送します。
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