宇宙で育てる人工肉は本格的な肉。3Dプリンターを使って動物細胞を培養

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　実験室で食肉を育てるというアイデアが真剣に考慮されるようになったのは、オランダの研究者が世界初の培養肉を開発したほんの6年前のことだ。

　動物の細胞を培養すれば、牛や豚の生命を奪わなくても、食肉を手にすることができる。細胞の養殖のようなものを想像すればいいだろうか。

　これまでも植物から作られた「インポッシブル・フーズ（Impossible Foods）」や「ビヨンド・ミート（Beyond Meet）」といった代替肉はあった。

　だが、動物細胞を培養して作られた肉は、お肉に似た食材ではない。紛うことなき完全なるお肉だ。

培養肉は食肉にまつわる問題を解決

　従来の食肉については、人間の都合で無数の動物の命を奪ってもいいのだろうかという疑問がある。それだけでなく、家畜に由来する温室効果ガスは、温暖化を進める大きな要因のひとつでもある。

　しかし、動物細胞を培養すれば、そうした牧畜に頼ることなく本物のお肉が手に入る。この分野の研究が熱心に進められているのはこうしたわけだ。

　もちろん現実にはいくつもの課題がある。それでもいくつかの有望なスタートアップは、2年以内に培養肉がスーパーの棚にお手頃価格で並ぶだろうと約束している。

宇宙産のお肉

　今回の本題は、そんな培養肉があの国際宇宙ステーション（ISS）で作られたというニュースだ。未来の宇宙飛行士たちは、新鮮（？）な宇宙産のお肉を楽しめるようになるかもしれないのだ。

　イスラエルのスタートアップ「アレフ・ファームズ（Aleph Farms）」が開発した宇宙肉は、地球のウシから採取した細胞を、ウシの体内を模した栄養たっぷりの培養液が入ったバイアルの中で成長させたもの。

　バイアルはロシアのソユーズMS-15で安全にISSまで運ばれたのだが、ここは重力がほとんどない空間であるために、そこから先の調理が少々違う。「3Dバイオプリンティング」という3Dプリンターで筋肉として印刷するのだ。

　それは筋肉繊維や血管の食感まで再現された、本物そっくりなお肉だという。

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数分で肉が。宇宙ステーションの少ない資源でも培養可能

　この生産プロセスは、筋肉に備わっている自然の再生能力をマネしており、従来の畜産業では必要になる資源がなくてもお肉を作ることができる。

　宇宙ステーションでは備蓄できる資源に限りがあるために、こうしたことは特に重要だ。

　たとえば、従来の牧畜では牛肉1キロを作るためには2万リットル近くの水が必要になる。しかし培養肉ならば、その10分の1程度で足りる。

　放牧をするための広い土地だっていらないし、何より速い。数分もあれば調理可能なお肉が仕上がるために、開発チームが「ミニッツ・ステーキ」と呼んでいるくらいだ。

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　なおNASAは今、レタス・イチゴ・ニンジン・ジャガイモなどが収穫できる宇宙ガーデンなるものも開発中だとのこと。

　もしかしたら未来のスーパーの棚には、宇宙産と印字されたラベルが貼られたお肉やお野菜なんかが並んでいるのかもしれない。

References:bioprinting / aleph-farms / nocamels/ written by hiroching / edited by parumo

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