脳にマイクロチップを埋め電気ショックで過食を制御。革新的な肥満予防デバイスが開発される（米研究）

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　肥満は、深刻な摂食障害だ。近年肥満化が加速しており、世界の3人に1人が過体重で、10人に1人は肥満だと言われている。

　子供の肥満化も急速に進んでいることから、研究者らは肥満防止についての様々な研究を行っている。

　今回、アメリカの研究者らは肥満予防になるマイクロチップを開発したことを明かした。

　このデバイスを埋め込まれた肥満患者たちは、食べ物について考えた時、脳に埋め込まれたマイクロチップによって脳に軽い電気ショックが与えられ、過食を抑制する効果が働くという。

　肥満の被験者で実験を行う予定であることを発表した研究者は、このデバイスが新たな肥満防止成功のカギとなることに期待を寄せている。

反応性神経刺激システムの応用

　肥満予防に効果があるとされるマイクロチップは、本来てんかんに苦しむ患者を助けるために、企業NeuroPace（ニューロ・ペース）により開発されたもので、反応性神経刺激システム（RNS）と呼ばれている。

　脳に埋め込まれたマイクロチップは、脳の活動を継続的に記録し、発作の始まりを示す特定の活動パターンを検出すると、軽い電気ショックを与えるプログラムになっている。

　これは、発作が起こる前にそれを止めるように設計されたもので、てんかん発作を完全に予防できる優れたデバイスなのだそうだ。

　現在、カリフォルニア州スタンフォード大学の研究者らは、既にマウスを使って実験済みであり、マウスの過食を抑制するために同じ技術を再プログラムして使用したところ効果があったことを明らかにした。

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マイクロチップが脳の活動を検出し、過食を食い止める

　研究チームによると、人が過食を始める前に発生する脳の活動を検出するために、摂食過食を示す脳の種類を認識できるマイクロチップを設計したという。

　更にその後、マイクロチップが反応して脳に電気ショックが与えられるという仕組みになっているが、電気ショックを作動させる前に半年間は脳の活動をモニタリングし、過食の開始を示す活動パターンを識別することを試みるという。

　今後5年間で、6人の被験者にマイクロチップを18か月間埋め込み、テストしてもらう予定だが、実験の対象となるためには、被験者は45以上の肥満度指数（BMI）を有し、胃バイパス手術もしくは認知行動療法により体重が減少していない必要がある。

　研究者のひとり、スタンフォード大学のケイシー・ハルパーン博士は、次のように述べている。

研究の主な目標は、このような方法が安全か否かを見極めることであり、その結果、それが効果的かどうかを発見することです。

この実験は、わずかな体重の減量のみを必要としている人もしくは単に痩せたい人を対象とするものではありません。被験者となるのは、重度の肥満が原因で本質的に死のリスクを背負った人たちです。

マイクロチップは既にマウスで正常にテストされています。デバイスは、脳の領域が摂食に密接に関連している側坐核に付着するよう埋め込まれます。

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試行への期待は大きいが問題点も

　この研究には携わっていないが、イェール大学で精神医学および心理学を教えているダナ・スモール教授は、次のようにコメントした。

側坐核が、重要な標的であることを示唆する多くの証拠はあります。空腹に対する脳の反応を調べる多くの研究があり、側坐核は非常に頻繁に活性化され、過食や肥満のリスクに結びつくあらゆる種数の要因と関連しています。

　企業NeuroPaceは、この試みが新たな肥満防止対策のカギとなることもあり、潜在的に遥かに大きい肥満治療市場への可能性という点に注目し、今回の開発には研究者ともども強い関心を抱いているようだ。

　しかし大きな期待が寄せられる一方で、マイクロチップが脂肪の多い食べ物に対する脳の反応を、健康的な食べ物への反応や他の満足感から分別することに困難を伴うことや、電気ショックが被験者から全ての一般的な関心や喜びを喪失させ、うつ病を引き起こす可能性があることが、現段階の問題として挙げられている。

References:DIGITなど / written by Scarlet / edited by parumo

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