頭と体がちぐはぐな謎のカンブリア紀の古代生物。その分類学上の地位が判明（英研究）

　　5億500年前の地球には、正体不明の謎の小さな生物が存在していた。その生物は、異なる系統に属する動物のパッチワークのような体であった。

　頭と体がちぐはぐなのだ。

　しかし、発見から100年以上もの間知られていなかった隠された顎が新たに見つかった。このおかげで、この生き物が系統樹のどこに連なるものかついに明らかになったのである。

　その生物の名はアミスクウィア。

　古生代の海産無脊椎動物の一つである。

ヤムシ類とヒモムシ類の特徴を持つアミスクウィア

　アミスクウィアは長く平らで、柔らかい体をしており、体長は5センチに満たない。丸みを帯びた頭からは2本の触覚が生えており、また体には両脇のヒレとパドルのような尾ビレがある。

　アミスクウィアの学名『Amiskwia sagittiformis』のAmiskwiaはクリー語で「ビーバーの尾」、sagittiformisはラテン語で「矢の形」を意味している。

　これが記載されたのは、1911年のこと。どことなくヤムシ類（毛顎動物門）に似ているが、頭部付近に獲物の捕獲に使われるトゲなど、その独特の特徴のいくつかが欠けていた。

　一方、ヒモムシ類（紐形動物門）の特徴も持ち合わせていた。しかし、やはりいくつかヒモムシ類に共通の構造が欠けていた。

　その分類をめぐっては数十年も議論が交わされてきた。はたしてヤムシ類とヒモムシ類のどちらなのか？ あるいは大昔に途絶えてしまった独自の系統という可能性もあった。

隠された顎を発見

　今回、英ブリストル大学のジェイコブ・ビンター（Jakob Vinther）氏らは、これまでとは違う方法で化石の調査を行ってみた。化石を塩化アンモニウムでコーティングしてみたのだ。

　こうすることで、内部構造がはっきり浮き彫りになり、「頭部にある独特の要素」を観察できるようになった。

　それは、これまで知られていなかった顎であった。

　ここからアミスクウィアは、今日も見られる2つの古代の動物の中間に属するものであることが明らかになった。

　ビンター氏によると、アミスクウィアに隠されていた顎は、担顎動物にも存在する。 　体がヤムシ類のようでありながら、担顎動物のような顎を持っていることから推測できるのは、ヤムシ類と担顎動物はこれまで考えられていたよりも、もっと近い存在なのかもしれないということだ。

　実際、ヤムシ類の特徴である捕獲用のトゲは、アミスクウィアの顎から進化したという可能性も考えられる。

カンブリア紀の奇妙な動物たち

　5億4300万から4億9000万年前のカンブリア紀、動物は驚くべき速さで多様化していた。

　この現象を「カンブリア爆発」といい、奇妙極まりない姿形をした生物がまさに爆発的に大量に誕生したのである。

　だが意外なことに、そうした不思議な動物たちは今日に生きる子孫たちとそれほど異なるわけではない。

　事実、現生の小さなワームには、アミスクウィアのような古代の先祖とよく似た解剖学的特徴がそのまま残されているのである。

　この研究は『Current Biology』に掲載された。

References:bristol / sciencedirect/ written by hiroching / edited by parumo
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