サファイアやルビーが散りばめられたスーパーアース(巨大地球型惑星)が発見される

　サファイヤにルビー。美しい色をもつこれらの宝石がザックザク取り放題だったら、多少無理してでも行きたくなってしまうだろう。例えそれが宇宙であっても。

　最新の研究によれば、サファイアやルビーが散りばめられた外惑星が新たに発見されたそうだ。

　それは、太陽系外惑星で、地球の数倍程度の質量を持ち、かつ主成分が岩石や金属などの固体成分と推定されたスーパーアース「HD219134 b」である。

サファイアとルビーが散りばめられた「HD219134 b」

　イギリス・ケンブリッジ大学の天文学者エイミー・ボンソル氏によると、この研究のメインテーマは「白色矮星という太陽のような星の残骸に飲み込まれた太陽系外地球型惑星の組成」についてだったという。

　こうした研究によって、カルシウムやアルミニウムといった素材が地球型惑星にどの程度分布しているのか明かされてきたが、今回の研究では全体がそうした素材で構成されている惑星が誕生するための条件が探られた。

　こうして発見されたのが「HD219134 b」だ。

　地球から21光年先にあるカシオペア座のスーパーアースで、なんと1年はたった3日しかない（主星を3日で周る）。

宝石の惑星が誕生する条件とは？

　HD219134 bはスーパーアースと呼ばれる地球型惑星である。この点では地球と似ているのだが、他の地球型惑星よりも密度が10〜20パーセント少ないという特徴がある。

　これはカルシウムとアルミニウムが多いことが原因だと考えられている。

　さらに恒星のすぐそばにあるため温度も高く、宝石が形成されやすい条件を備えているために、ルビーとサファイアが豊富に存在するだろうと推測されているのだ。

　しかもこうした外惑星はこれだけではない。

　以前に発見された「かに座55番星e」や「WASP-47」といったスーパーアースも、HD219134 bと同じで、想定されるよりも低い密度しかない。

　かに座55番星eは2012年、ダイヤモンドが豊富にあるスーパーアースとして話題となった。

・ダイヤモンドでできた惑星を発見(米研究） : カラパイア

　ボンソル氏らは、こうした新しいタイプの地球型惑星は「カルシウム、アルミ、酸化物が大量にあり、主星にかなり近い」ところにある場合に形成されると仮説を立てている。

　かに座55番星e、WASP-47、HD219134 bはこのタイプのものとして発見されたごく最初の天体であろう。

多種多様な外惑星が存在？

　この発見が光を当てているのは、外惑星は非常に多種多様な存在で、地球とはかなり違うものかもしれないという最近見られるようになった説だ、とボンソル氏は言う。

　スーパーアースをはじめとする地球型外惑星の種類は、これまで想定されてきたよりもずっと幅広いのかもしれない。

　ボンソル氏らは今後、同じような化学成分を持つ外惑星が他にもないか探す予定でいる。

　そのビッグチャンスとなるのが、欧州宇宙機関が2026年に打ち上げを計画している外惑星探査機「PLATO」だ。

　ここに搭載される無数の星々を横切る惑星を検出するための最新鋭の観測機器が、いくつもの新しい発見をしてくれることだろう。

外惑星の研究から太陽系の秘密も解き明かされる

　こうしたキラキラ輝く惑星では私たちが知るような生命は、進化はおろか、存在すらできないかもしれないが、それでもそうした世界が誕生する仕組みに対する興味は尽きない。

　宝石惑星の研究からは、地球自体が誕生し得たメカニズムや、太陽系に宝石がどっさりと眠る宝物のようなスーパーアースを作り出す力があったのかといったことについて、新しい知見がもたらされることだろう。

　それに、少なくとも宇宙のどこかには、赤や青でキラリと輝く星があると分かっただけでも凄いことだと思うのだ。

　この研究論文は『Monthly Notices of the Royal Astronomical Society』に掲載された。

References:labroots/ written by hiroching / edited by parumo
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