冥王星がまた惑星に返り咲けるかも！？惑星と認定すべき根拠を発見（米研究）

　子供の頃、太陽系の惑星の並び順で「水金地火木土天冥海」（水金地火木土天海冥）と覚えていた人も多いだろう。

　だが2006年、冥王星は惑星の地位を失い準惑星に分類されることになった。

　あれから12年過ぎたが、はたしてその判断が本当に正しかったのかどうか、その議論はいまだに続いている。

　そして今、ある専門家のチームが、冥王星を惑星ではないと判断した根拠は間違っており、惑星の肩書きを返すべきだと主張している。

冥王星は惑星でないとされた理由

　国際天文学連合が冥王星は惑星ではないと正式に発表したのは2006年8月。これは惑星の定義に、3つ目の条件が加えられたことを受けてのことだ。

　その定義によれば、惑星とは以下の条件をクリアした天体である。

(a) 太陽のまわりを公転している

(b) 自己の重力によって球形になるほど十分な質量を持っている。より明確に言うと、自己の重力によって重力平衡形状になっている

(c) 軌道上の他の天体を排除している

　この3番目の(c)は、ある天体に、その軌道にある他の岩石を自分に集めてしまうか、ぶつかって弾き出してしまうだけの十分な質量があり、そのためにその軌道において圧倒的な存在感のある天体でなければならないということだ。

　冥王星の場合、(a)と(b)の条件については満たしているが、カイパーベルトにある無数の天体と軌道を共有しているために(c)を満たしていない。

「軌道上の他の天体を排除」は惑星でない証拠ではない

　しかし今回発表された研究論文によれば、この3番目の条件は科学的な文献が賛成しているものではないのだそうだ。

　米セントラルフロリダ大学の研究チームは、過去200年の間に発表された関係する研究論文を調べた。

　すると惑星に区分するための条件として「軌道上の他の天体を排除」していることを挙げていたものは、1802年に発表されたたった1本しかないことが分かった。

　しかもそれは、ゆくゆくは間違っていることが判明する推論に基づくものだった。

そもそも惑星の定義自体、まともな研究のものではない

　つまり、国際天文学連合が惑星の定義として定めた条件の1つは、誰もまともな研究では使っていない学説が元になっていたということだ。

　しかもガリレオの時代以降の科学者たちが、土星のタイタンや木星のエウロパといった衛星をしょっちゅう惑星と呼んでいたことも判明した。

　研究チームによると、国際天文学連合の定義に反する形で惑星という用語が使われている例は100以上もあるという。そして、そうした間違った言い方がされるのは、単に便利だからというのが理由だ。

　「ずさんな定義です……『軌道から排除』についての意味もきちんと説明されていません。文字通り解釈するなら、惑星なんてなくなってしまいます。だって自分自身の軌道は排除できませんからね」と、今回の研究を率いたフィリップ・メッツガー氏は語る・

惑星の定義は本質的な性質を基準に決めるべき

　研究チームは、惑星の定義は変わる可能性のあるものではなく、そこにもともと備わっている本質的な性質を基準に定めるべきだと主張する。

　たとえば軌道の力学は常に一定なものではなく、その時々の状態を表しているに過ぎない。天体の本質的な説明ではないのだ。

　かわりにメッツガー氏らが提案するのは、その天体の大きさによって丸い形状になるくらいの重力が発生しているかどうかで単純に判断するやり方だ。

　「それは自分の都合で勝手に決められません。しかも惑星の進化においては重要な瞬間でもあります。なぜなら、その瞬間に、惑星の内部で地質活動が活発になるからです」（メッツガー氏） 　たとえば冥王星には、地下の海、いくつもの層を持つ大気、有機化合物、古代の湖の証拠、複数の衛星がある。

　なにより、そこには火星よりもダイナミックで、地球よりも複雑な地質が存在する。

・冥王星の地表を可視化。ニュー・ホライズンズの画像を元に作成されたシミュレーション動画（NASA) : カラパイア

　昨年、天体物理学者のイーサン・シーゲル氏がフォーブス誌に寄稿した記事によると、これはただ冥王星が惑星かどうかといった問題に留まらず、それが太陽系内に位置しているかどうかといった問題にも関わるのだそうだ。

惑星の地位を決めるに当たっては、地球物理学だけではダメだ。天文学における不動産の3つのルールを当てはめねばならない。つまり位置と位置と位置だ。

「太陽系の中の私たちがいるこの場所には、地球が惑星で、冥王星は惑星でないと定める深淵なものがある。

もし私たちが太陽系とそこにある惑星の数について誠実な態度をとるのならば、他のものとは異なる天体がはっきりと8つあることが分かる

　冥王星の地位を巡っては今後も論争が続くだろう。

　そして我々は、いつだって宇宙に注目だ。

　この論文は『Icarus』に掲載された。

References:sciencedaily / written by hiroching / edited by parumo
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