水陸のみならず雪や氷の上までスイスイ移動。フィンを波打たせて動くロボット「ヴェロックス（Velox）」

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　母なる自然には技術開発のヒントがいたるところに溢れている。

　もちろん自然のデザインが万能ということはない。だがそこに人間の創意工夫を加えることで新たな可能性が見えてくる。

　今回開発された「ヴェロックス（Velox）」は海のコウイカからヒントを得た。ヒレのようなフィンを取り付け、波のように絶え間なく動かすことでスムーズに移動できるようになったのだ。

人間には危険な作業を支援するロボット開発

　現在のロボット開発研究が主に取り組んでいるのは、生身の人間には危険な作業を支援できるような自動ロボットを作ることだ。

　だが自然災害や戦争で荒廃した地域、あるいはメルトダウンしてしまった原子炉といった場所の調査や救助活動をロボットが行うには、予想外の地形や障害物があってもしっかり対応できる能力を備えていなければならない。

先発のロボットの欠点を克服

　プライアント・エナジー・システムズ（Pliant Energy Systems）社が開発した「ヴェロックス（Velox）」は、フエスト社が6月に発表した「バイオニック・フィンウェーブ（Bionic FinWave）」の改良版のようなものだ。

　バイオニック・フィンウェーブは、海のコウイカからヒントを得て開発されたロボットで、1対のシリコン製フィンを波打たせて水中を泳ぐことができる。

　コードの類がなくても自律して泳ぎ回ることができるのだが、なにしろフィンで移動しなければならないために、多様な環境への対応力はそれほど高くなかった。

先発のイオニック・フィンウェーブ

柔軟なフィンを波打たせて動き回る

　ヴェロックスの基本構成はバイオニック・フィンフェーブと同じだが、しかし、2個のサーボモーターでフィンを駆動していた後者とは違い、8基のアクチュエーターを搭載し、必要に応じてフィンの強さや強度を変化させることができる。

　これを利用して、水中で魚のように泳ぎ回れるのはもちろんのこと、陸上に上がってもフィンを足のようにして這い回れるという柔軟性が実現された。

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水陸のみならず、雪や氷の上でも走行可能

　普通の足や車輪を使ったロボットではスタックしがちな、雪や砂地、あるいは泥のような緩い路面も得意で、水中と陸上の移動法を組み合わせて、小さな粒子の上を泳ぐような感じで移動できる。

　このように、悪路でミッションを遂行できることのみならず、高価なロボットを破損したり、喪失したりする心配なく使えるのは、大きな評価材料だ。

　ただし残念ながら、現時点では概念実証段階にしかすぎず、同様のシステムを実際の救援活動に投入するような計画はないそうだ。

References:Creepy Velox robot uses undulating fins to skate over solid ice/ written by hiroching / edited by parumo

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