火山場のサメヂカラ。過酷な環境にある海底火山の中で生き抜くサメたちの姿がとらえられる（ソロモン諸島）

この画像を大きなサイズで見る

　ソロモン諸島にあるカバチは、非常に活発な海底火山だ。熱く酸性度の高い海水に囲まれており、人間のダイバーにとっては危険極まりないところだ。何しろ噴火していない時ですらそうなのだ。

　最近、ある研究チームがカメラ搭載ロボットを潜行させた。そして明らかになったのは、火山周辺や内部に動物が生息していることだけでなく、驚くほど生物多様性が豊かであったことだ。

　クロトガリザメ、シュモクザメ、そしてこれまで動画で撮影されたことが2度しかない珍しいオンデンザメなど、さまざまな動物が観察された。

リアル「シャークネード」が今ここに

　まさに火山に発生したトルネードならぬ、シャークネードだ。しかも現実である。

　撮影場所はソロモン諸島のバングヌ南部だ。ここでナショナルジオグラフィック協会の助成を受けたチームは、カバチのリスキーな探索を実施した。カバチは非常に活発で、2007年と2004年に噴火を起こし、2014年にも軽く噴火している。

　「カバチがいつ噴火するか誰にも分かりません」とメンバーのブレナン・フィリップス氏は話す。溶岩や灰が表面に噴出していなくても、ダイバーにとっては過酷すぎる環境だという。

「火山の縁に近づいたダイバーは熱すぎるか、酸性の海水で皮膚が軽く火傷し始めるために、引き返さざるを得なくなります」

この画像を大きなサイズで見る

　こうしたリスクを避けるために、フィリップス氏らは水中カメラを搭載した潜水ロボットを沈め、カバチの過酷な環境を探索することにした。

極限の環境に対応した多種多様な生物たち

　こうした極限の環境にもかかわらず、クラゲ、カニ、エイ、そして先述したサメなど、カメラには多種多様な生き物が映っていた。

　カバチではクロトガリザメやシュモクザメに加えて、オンデンザメが泳いでいる姿まで確認された。

　これら謎の多いサメは通常、北大西洋、北太平洋、北極周辺で発見され、これまでソロモン諸島付近で見られたことはない。

　フィリップス氏によれば、オンデンザメが撮影されたのはようやく三度目のことで、おそらくこれまでで最も鮮明な映像であろう。

この時、カバチは噴火していなかったが、海底からは二酸化炭素やメタンの泡が立ち上っていた。この極限環境にサメや他の生物がどのようにして適応しているのか不明だが、世界各地で海洋酸性化の脅威が高まっていることを考えると、その方法の解明には大きな価値があると言える。

　「これら大型生物は想像されるよりずっと熱く、酸性度の高い水の中で生きています。このことは彼らが適応した極限環境がどのようなものなのか、疑問を抱かせます。彼らにどのような変化が起きたのでしょうか？ ここに耐えられるのは彼らのような特定の生物だけなのでしょうか？」

　フィリップス氏は他にも、カバチが噴火した場合、生物がどうなるのかといったことにも興味も抱いている。

　「事前に察知して、噴火する前に逃げるのでしょうか？ それとも溶岩流で死に絶えてしまうのでしょうか？」こうした疑問に答えるため、地震の観測と併せた長期的な観測が望まれるところだ。

　だが今のところは、他ならぬ我々自身からの脅威に直面する古代の魚にいくつかは隠れ場所があったことを喜ぶとしよう。

References:mnn/ written by hiroching / edited by parumo

• #海底火山
• #シュモクザメ
• #オンデンザメ