麻酔にかかる植物。ということは植物にも人間のような意識があるということなのか？

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　さて前回、植物も動物同様、麻酔にかかるという研究結果をお伝えしたが、動物的に見ると、麻酔とは意識を失わせるものである。ということは植物にも「意識」があるのだろうか？それは「意識」と呼べるものなのだろうか？

　近年、植物にも知性や感情があると考える科学者が増えているが、それでもまだ植物は正当な評価を得ていない。

　植物は動く。鉢植えの植物は朝になれば太陽に向かって体を動かし、光を浴びて光合成を行う。自ら食料を作り出して生きている。

　そして少なからず知性らしきものもある。

植物の知性

　エンドウは、土壌の状態が悪い場合、まるでリスク評価をしているかのようだ。とても敏感で、記憶があり、ちょっかいを出せばツルを巻かないよう学習させることができる。

　ハエトリグサは獲物が罠にかかった時、数を数えているかのようだ。さらに植物同士やイモムシの類とコミュニケーションまで図ることができる。

　これらはこれまでの研究でわかったことだ。

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麻酔にかかる植物

　『Annals of Botany』に掲載された研究では、各種麻酔によって植物が動かなくなることが明かされた。人間用の麻酔も植物に効くことが確認されたのだ。これは植物と動物には考えられているほどの違いがないことを示している。

植物も動物同様、麻酔にかかることが判明（国際研究） : カラパイア

　実験では、エンドウをエーテルが充満するガラス容器に入れる、エンドウの根やガーデンクレスの苗をリドカインに浸す、ハエトリグサの罠の部分の細胞の電気活動を計測するといったことを行った。

　1時間もするとエンドウは反応を示さなくなった。苗は休眠状態となり、ハエトリグサは刺激に対して無反応で、細胞の発火が見られなくなった。

　そして麻酔が切れると再び活動を開始した。一般に我々は植物に意識があるとは考えていないが、その様子はまるで植物が意識不明の状態から回復したかのようだ。

　この研究に携わったドイツ、ボン大学の植物細胞生物学者フランチシェク・バルスカ博士によると、生物が環境を認識し、反応・適応する仕組みはとてもよく似た原理に基づいているという。

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植物は機械ではない。刺激を感じ反応する

　「植物は単なる機械のような存在ではなく、刺激に反応する装置です」とバルスカ博士は話す。

　「各々が問題を抱えた生体で、たぶん人間のような苦しみや喜びを感じているでしょう。その複雑な生涯を生きるために、羅針盤がなければなりません」

　植物はストレスや競争などに対応するためにそうした羅針盤を使うことがある。例えば、環境から情報を取り込み、メタノール、エタノール、コカインといった麻酔薬を作り出す。

　これは人間がトラウマによる苦痛を緩和するために化学物質を放出するのと似ている。それは植物の内部で作用することもあれば、空気中を漂い周囲の植物に影響することもある。

麻酔で意識を奪う仕組みは現在もまだ不明

　化学構造や元素が異なる麻酔が植物や動物（あるいは細菌）の苦痛・意識・活動を停止させることは分かった。

　だがそれらが我々から意識を奪う仕組み、つまり化学物質が持つ人間の神経系への物理的作用は、麻酔が使用されてから1世紀以上経った現在も不明なままだ。

　一部は受容体と結合して活動を遮断しているようだが、それですべてが説明されるわけではない。

　研究では、麻酔にかかった状態では、細胞膜の物理特性が変化し、より柔軟になることが判明した。

　ところが細胞に圧力をかけるとその作用は逆転し、麻酔は徐々に消える。ここから、細胞膜に生じる物理現象といった単純なことが、動植物に共通する麻酔効果の特徴である可能性が示唆される。

　バルスカ博士らは、麻酔をかけられた一部の植物の根の細胞において、細胞物質を内外に輸送してリサイクルするという、通常の機能に障害が起きていることを発見した。

　植物の細胞膜機能を改変しているものの正体は不明であるが、膜は細胞間の電気を介して伝令（活動や動きにつながる）を伝える上で重要な役割を担っている。

植物にも人間のような意識が存在するということなのか？

　一説によれば、人間の意識は神経細胞を伝って移動する電気活動によって生じている。もし植物についても、麻酔によって電気活動が阻害されることで”意識不明”の状態を引き起こしているのならば、やはり植物にも意識があるということなのだろうか？

　「直接訊けない以上は誰にも分かりません」とバルスカ博士。

　いずれにせよ、我々と植物は思っている以上に似ているのかもしれない。

References:boingboing / nytimes

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