野菜・果物など、品種改良で大きく変化した10種の作物

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　遺伝子組み換え作物に関しては賛否両論分かれているが、農業が誕生して以来、栽培植物においては、人間に有用な品種を作り出す為、人為的な選択や交雑、突然変異を発生させる「品種改良」が昔から行われていた。

　今普通に食べている野菜や果物も、大きくその姿を変えてしまったものがある。そのほとんどが選択的な作付けを経て存在しているのだ。中には人為的でなく、自らの力で遺伝子組み換えをしている種もある。

　前にもちらっと紹介したが、今とはまるで姿の違っていた10種の野菜や果物を見ていこう。

10. ニンジン

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　10世紀頃の小アジアとペルシャにおけるニンジンの栽培が、知られている中では最も古い事例だ。それ以前の野生のニンジンは世界中に分布しており、5000年前のヨーロッパでも種が発見されている。

　ニンジンは本来小さく、白かった。また植物の根のように枝分かれしていた。おそらく薬草として用いられたと思われる。

　そして人間の手でオレンジが濃く、甘く、苦味の少ないものが選ばれてきた。今日のオレンジ色のニンジンは西洋系ニンジンであり、紫や黄色の東洋系ニンジンもある。

9. ナス

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　ナスは非常に種類が豊富な植物だ。初めて栽培されたのは現代のインドとミャンマーにおいてだ。今日ではインド東北部やミャンマーからタイ北部、ラオス、ベトナム、中国南西部まで広く栽培されている。

　ナスは英語で「エッグプラント（卵の植物）」というが、これはイギリスによるインド植民地時代、それが白く卵型だったことに由来する。

　だが最古のもので紀元前300年に遡る数々の記録には、「青いフルーツ」、「メロンのよう」、「トゲがある」といった様々な記述がある。その多様な形状は古い芸術や文学などにも見ることができる。

8. バナナ

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　子供のおやつにもポピュラーなバナナが最初に栽培されたのは、7000～1万年前のパプアニューギニアである。バナナもまた種類が豊富で、現在でもそのほとんどをアジアで見ることができる。

　長く黄色い品種はキャベンディッシュであり、これは細心の注意を払って改良されてきたものだ。直接の祖先はタイワンバナナ（Musa acuminata）とリュウキュウイトバショウ（Musa balbisiana）。前者は生で食べてもそれほど美味しくなく、後者はずんぐりと丸く、種が多い。

　数千年前のバナナ生産者は種類の違う両者を受粉させ、時折甘く、黄色く、種がないうえ、栄養も豊富なバナナが育つことを発見した。そうして作られたこの品種には種がないために、人工的に栽培されねばならない（つまりクローンである）。

　したがってキャベンディッシュは病気に非常に弱い。遺伝子的に一様であるため、バナナを殺す病原菌が発生すれば、あっという間に全滅するおそれがある。

7. トマト

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　あらゆるトマトの祖先の名をワイルド・タイニー・ピンプ（Solanum pimpinellifolium）という。それはペルー北部とエクアドル南部に自生していたツタに実っていた。これがコロンブス以前の時代に栽培され、やがてヨーロッパへ広まり、さらに北アメリカに逆輸入された。

　今日の栽培品種としてのトマトは、いずれもタイニー・ピンプの子孫であり、それぞれの間の遺伝的な差異は5パーセントしかない。タイニー・ピンプなどの古い品種と異種交配することで、病気に強い品種を生み出すことができる。

6. スイカ

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　スイカの起源については諸説ある。はっきり分かっているのは、まずアフリカで栽培され、それが地中海に広まり、後にヨーロッパで持て囃されるようになったということだけだ。

　イスラエルの園芸家ハリー・パリスは、スイカ最古の祖先が4000年ほど前にエジプトで栽培されたと結論付けている。それは硬く、苦く、薄緑で、現在の甘く水々しいものとはまるで違う。

　パリスは、その栽培目的は水分であったと考えている。乾季であっても古代エジプトのスイカは水分をよく蓄えたので、水に乏しい地域では重宝されたのだ。また、このエジプト人による選択的な栽培プロセスが現代のスイカにつながったと考えられるそうだ。

関連記事：悪魔の実かよ！500年前のスイカがホラー。17世紀の絵画がスイカの品種改良の歴史を物語る

5. トウモロコシ

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　トウモロコシは農業が始まった1万年前、現在のメキシコにあたる地域で栽培された人類最初の作物の1つだ。当時のトウモロコシは穂の部分が小さかったが、品種改良によって徐々に大きくなっていった。

　農業が始まる以前の野生の品種はテオシント（teosinte）と呼ばれる。穀粒を実らせるが、現在のそれとはちっとも似ていない。それでも遺伝子のレベルでは、どちらもよく似ている。

　遺伝子学者ジョージ・ビードルは、両者の違いがわずか5つの染色体に起因することを発見した。わずかな遺伝子の変化がテオシントを現在のトウモロコシにしたのだ。

4. モモ（ピーチ）

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　モモにはとても長い歴史がある。事実、中国では、250万年前のモモの種の化石が発見されている。それは今日の品種より小さく、どちらかと言えばサクランボに似ていた。

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　それから現在の姿になるまでには3000年を要した。モモは中国文化ではとても重要な存在であり、長寿のシンボルとして全国の市場で売られている。

3. アボカド

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　栄養満点のアボカドは本来6650万年前に生息した哺乳類の餌であった。アボカドの種はそうした動物に食べられることで別の場所に運ばれ、フンに混じって落とされた土地で発芽した。

　当時のそれは現在のハス・アボカドよりも種が大きく、果肉が少なかった。運び屋だった哺乳類が絶滅してしばらくすると人間がその栽培を始め、果肉が大きく美味しいものへと改良されていった。

2. パパイヤ

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　パパイヤは熱帯気候のラテンアメリカが原産だ。現在流通するパパイヤはそれとは見た目が大きく違う野生種から改良されたものだ。

　野生のパパイヤは丸く、プラムの半分ほどの大きさだ。中にはカカオによく似たものもあった。最初に栽培が行われたのは4000年前の古代マヤである。どの種が果実を実らせるものか実際に発芽するまで分からないため、栽培は複雑な作業だ。

1. カボチャ

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　カボチャ、すなわち「pumpkin」は「大きなメロン」を意味するギリシャ語の「pepon」が語源だ。だが起源自体はアメリカ大陸にある。最初期のものはソフトボール大で苦味があり、生で食べると毒があった。

　先史時代の大型哺乳類のみが食べており、彼らが種を方々に移動させた。こうした哺乳類が絶滅した後、幸いにも人間によって栽培されるようになった。さもなければカボチャもまた消えていたことだろう。

　カボチャにはくり抜いて水を入れる容器にするなど、さまざまな使い道があった。やがて食用に供されるようになると、甘い品種を選んで作付けされるようになった。

via:10 Foods That Have Been Genetically Modified Beyond Recognition/ written by hiroching / edited by parumo

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