自閉症スペクトラム（ASD）は脳の障害ではなく、知覚神経の異常による可能性が示唆される（米研究）

　これまで自閉症スペクトラム（ASD）は脳の発達障害のせいと思われていた。しかし現在では、脳に知覚情報を送る腕、脚、手、指、皮膚などの神経障害のせいかもしれない可能性も浮上しているという。

　接触過敏、非社交性、不安症などの症状は、体じゅうを走る知覚神経のなんらかの欠陥によって引き起こされているのかもしれない。米マサチューセッツ州ハーバード大学の医療専門家によると、アスペルガー症候群など、自閉症スペクトル障害（ASD）の人たちは、こうした知覚神経が遺伝子の突然変異によって不完全な状態になっているという。 遺伝子の突然変異により知覚神経に不具合

　これはどういうことかというと、神経細胞の許容量が限界まで達して、異常なまでに接触過敏にになったり、神経が高ぶって不安症や行動障害が出てきてしまうということだ。

　社会的な交流やコミュニケーション、関心や行動などに影響を与えるASDの原因は、今のところはっきりわかっていないが、子供が両親から受け継いだある特定の遺伝子が、発達の段階で壊れやすくなってしまうからではないかと研究者たちは見ている。

　この遺伝子変異の影響を調べた研究者は、脳ではなくむしろ末梢感覚神経系の欠陥がASDの引き金になっている可能性を探ることが重要だと考えた。

マウス実験で実証された変異遺伝子による障害

　そこで研究チームは末梢感覚神経細胞内だけに変異遺伝子ができるようマウスを遺伝子操作した。そして、例えば背中から空気をひと吹き当てたりするとマウスがどういう反応を示すか、違う触感のものを識別できるのかどうかを見た。

　すると、知覚神経細胞にASDの変異遺伝子をもっているマウスは、触覚にやたらと過敏になり、ものの感触の違いも識別できないことがわかった。さらに、触れたという信号を脳に送る、皮膚の神経と脊髄の間の刺激伝達機能も、異常だったという。

　次に、マウスが外の開けた場所に出るのをどの程度嫌がるかをみて、不安レベルや社交性のスキルをテストしてみた。また、知らないマウスと対面させて、どんな反応を示すかを見た。その結果ASD変異遺伝子をもったマウスは、不安の度合いが高く、ほかのマウスとあまり交わろうとしないことがわかった。

　これらの実験から知覚神経細胞の突然変異が接触したものに対して体が行う判断異常につながることが、行動障害の原因になっているとの仮説が立つ。この概念はこれまでになかったものだ。 　だが接触感覚処理の異常がどのようにして不安障害や社交性の問題につながるかは、まだ明らかになっていない。

　これまでの発見から、ASDに関連する遺伝子変異をもつマウスは、末端感覚神経細胞中の許容量の切り替えをするのに大きな欠陥があると考えられる。

　概して、このような神経細胞は許容量を最大限にまで上げてしまう傾向にあり、それが極端な接触過敏を招くという。ASDをもつ人間にも、これと同じメカニズムが働いていると思われる。

　触覚というものは、まわりと互いにうまくやっていくための調整機能として、またこの世の中をなんとかうまく進んでいくための手段としても、重要なものだ。この触覚異常はASDの一面にすぎず、これで症状のすべてが説明できるわけではないが、触覚情報処理の異常は、ASD患者にみられる行動のいくつかを明らかにできるかもしれない。

　今、研究者たちは、満タンで漏れる寸前の神経細胞の許容量を通常のレベルに戻す研究を進めている。

via:dailymail/ translated konohazuku / edited by parumo

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