無人島で猫と共に16年間暮らした男、トム・ニールの物語

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　生存者はたったひとり。というフレーズは、飛行機事故や鉱山爆発、火山噴火といった大惨事で町や住民が根こそぎ破壊され、ひとりだけが残ったというシーンを思い浮かべる。

　生存者の恐ろしい体験は、その話を聞いた人たちにトラウマ的な印象を植えつける。91人が亡くなったペルーの航空機事故で生き残ったある女性は、負傷してジャングルの中を何日も歩き回り、蛆虫を30匹探し出して、それをぱっくり開いた腕の傷口にあてがわなくてはならなかった。2005年、サゴ鉱山の爆発で、有毒メタンガスや一酸化炭素が発生し、11人の同僚が愛する者に遺書を残してじわじわと死んでいく中、奇跡的にひとりの男性が生還した。

　これらは皆、悲劇的な生還の例だが、中にはあえてひとりぼっちを選択する者もいる。太平洋の小さな環礁にたどり着いたトム・ニールは、自らの意思で16年もの間無人島で生活したのだ。2匹の猫のパートナーと共に。

　元ニュージーランド海軍兵で、その後小売店主となったニール（1902年11月6日- 1977年11月27日）は、単身で無人島に降り立ち、粗末な丸太小屋で激しい嵐を乗り切り、魚やココナッツを食べ、腰巻ひとつで生活していた。難破船で流されたわけではない。ひとりでシンプルにこの島で暮らそうと自ら決めて、自分の意思で率先してやってきたのだ。

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　1943年、当時41歳だったニールは、作家で旅行家のロバート・フリスビーから、クック諸島にあるスワロー環礁はこの世で最高に美しい無人島だという話を聞いてから、どうしてもそこに行きたくなった。ラムのグラスを傾けながら、フリスビーの話に大いに魅了された午後のことをニールは書き記している。

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　1945年、時は第二次大戦中の最中である。、輸送船が駐留していたニュージーランドの沿岸監視員に荷物を運ぶ為スワロー島の近くを通るというので、ニールは交渉してその船に乗せてもらった。

　スワロー島のやさしく風にそよぐヤシの木、誰にも踏み荒らされていない砂、心和む透き通るようなブルーの水を目の当たりにして、さらに魅せられたニールは、ここに住まなければならないと改めて思った。

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無人島に住むことを決意。連れていったのは親子の猫

　長年住むことを想定して、ニールは食糧など必需品を備蓄し始めた。クック諸島のラロトンガ島で、小麦、砂糖、灯油、コーヒー豆など、あらゆるものを買い占めて、店のオーナーを当惑させた。ニールの壮大な計画を聞きつけた村人たちが、さまざまな物資を提供し、中には一緒についていきたいという女性も何人かいた。しかし、ニールはこの申し出を丁寧に断って、人間でない同行者を選んだ。ミセス・シーバリーとミスター・トムトムいう名前の親子のネコだ。

　食糧の缶詰と道具、種、さまざまなペーパーバック（本）を持って、ニールは6日間の航海の末、スワロー島にたどり着いた。島にはまったくひと気がなかったが、第二次大戦中の沿岸監視員が使っていた水のタンクつきの小屋が残されていて、それがニールの家になった。

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　ニールの島での魅力的な生活は、彼のAn Island to Oneself（島をひとりじめ）に詳しく記されている。昼は小屋を建て直し、掃除をし、庭の手入れをする。夕方は浜辺に置いた木の箱に座って、夕日を眺めながらお茶を飲む。嫌なこともあった。庭を荒らすブタを6頭殺さなくてはならなかったのだ。これはニールにとってとても辛いことだった。殺したときの叫び声に心底憂鬱になったと書いている。殺したブタは食べずに埋葬した。

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　ニールのロビンソン・クルーソー生活が始まって10ヶ月がたったとき、最初の訪問者が現れた。ヨットに乗ったカップルで、彼らはニールの住まいがきちんと整頓されているのに驚いた。ニールは毎週シーツを煮沸し、部屋をきれいにしていたし、食事をするときはテーブルクロスをちゃんとかけていた。数日後、カップルはラムのボトルを半分空にして、元気でと励まして帰っていった。

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奇跡的に命拾いし2年間の無人島生活は一旦終わる

　それから、ニールは新しい計画に着手した。壊れた桟橋を修繕することだ。次の半年は、毎日5時間かけてサンゴを引っ張ってきて水際に運び、壊れた桟橋の土台に据えた。ニールは根性と忍耐と重労働だけでこの果てしない作業を完了させ、たったひとりでしっかりした桟橋を再建した。しかし翌日、激しい嵐が島を襲い、完成したばかりの新しい桟橋を破壊してしまった。

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　その後、不運が続いた。タバコの在庫を切らしてしまい、ニールは猛烈な禁断症状に襲われた。夜毎にタバコ、チョコレート、牛肉、ジューシーな丸々したカモ肉の夢をみるほどだった。やがて、こうした精神的な苦しみは、今度は肉体的な苦しみへと変わった。ある日、ビーチで錨を投げていたとき、背骨に刺すような痛みを感じ、急に動くたびに苦しむようになった。そのときのことを、ニールはこう書いている。

立ってじっとしていると痛みはないが、少しでも体を動かそうとすると、全身の筋肉に痙攣が走る。背骨が脱臼したような状態になってしまったに違いない。これに屈したら、もう終わりだ、と自分に言い続けていた。

　ニールは4時間かけて自分の小屋に戻り、ベッドに横になったが、痛みの発作と意識不明が交互に襲ってくる中、ニールは奇跡を祈っていた。ちょうどそのとき文字通り奇跡的に、ペブとボブというふたりのヨット愛好家がサモアに向かう途中でこの環礁に立ち寄った。（ペブはアメリカでもっとも裕福な王朝を築いたひとり、ジェームズ・ロックフェラー・Jrだということがのちにわかった）

　ふたりは無人島にニールがいることに驚き、食事をさせて、背中をマッサージし、ある程度回復させると、迎えの船をよこすと約束して去って行った。2週間後、約束の船がやってきて、ニールをピックアップするとラロトンガ島へと運んだ。こうしてニールの無人島生活は2年で一旦終わりを告げた。

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文明世界になじめずまた無人島へ

　しかし、ニールは便利な文明世界にはなじめなかった。時計はうっとおしく、車の騒音もうるさくて慌ただしい。腰布の快適さに比べたらスボンも気に入らなかった。とにかく、ニールはスワロー島に戻りたかったが、政府がそれを許さなかった。落胆したニールは倉庫での仕事に就いた。

　それから6年がたって、船を持っている友人がニールを愛する環礁へ連れていってくれることになった。いちおう、ニールはラロトンガ島の弁務官のところに出向いて、自分の計画を伝え、非公式に許可をもらった。

　ニールの二度目のスワロー島滞在は、2年半続いた。それが終わったのは、真珠採りのダイバーの数が増え、ニールが耐えられなくなったためだ。また、ラロトンガ島で3年過ごす間に『An Island to Oneself』の続きを執筆し、みたびスワロー島の生活に戻ってきた。

　これが最後になったが、10年以上続いた。1977年、胃ガンにみまわれたニールは、ラロトンガ島に移送され、75歳で死んだ。

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　長きに渡ってひとりだったにもかかわらず、ニールは決して孤独を感じなかったと書いている。もちろんそれは猫の親子のおかげだろう。

　人間の誰かがそばにいてくれればと思ったことも何度かあったが、それは連れが欲しかったからではなく、この美しい環礁があまりにも完璧すぎて、それを自分だけでひとりじめにすることが、とてもできなかったからだ。

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