「ひらめいた！」 アイディアが浮かぶ瞬間、脳では何が起きているのだろうか？（米研究）

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　突然、閃光のようにピンとアイデアがひらめくことがある。降って湧いたかのように見えるひらめきの瞬間、わたしたちの脳内ではどんなプロセスが働いているのだろう？

　アメリカの研究者らによると、ピンとひらめく寸前、脳の視覚野が一時的に閉ざされることがわかったという。つまり視覚に頼らずに脳が情報を処理しているときに起きるというのだ。

　「わたしは見るために目を閉じるのです」。これはフランスの後期印象派画家ポール・ゴーギャンの有名な言葉だ。つまり、まわりの余計な雑音をシャットアウトして集中し、アイデアを導き出すこと、大切なものは心の目で見るということだ。それから1世紀以上たって、ゴーギャンに先見の明があったことを科学者たちが立証した。

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　1990年代、米国ペンシルベニア州フィラデルフィアにあるドレクセル大学の認知科学者ジョン・コウニオスと、ノースウェスタン大学のマーク・ビーマンが、急にこれまでと物事が違って見える、「しめた！」というひらめきの瞬間をひもとく研究を始めた。

　こうしたひらめきの瞬間は、問題にぶちあたって悩んでいるとき、刺激や状況、出来事を再度考え直してみて、漠然と解釈できたような場合に起こる。

　コウニオスとビーマンの広範な研究から、ピンとひらめく寸前、脳の視覚野が一時的に閉ざされることがわかった。コウニオスはこの瞬間のことを”脳のまばたき”と呼んでいる。それは脳がひらめきの寸前に内なる自分に向かうときなのだ。

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　例えば、あなたが誰かに即答できないような難しい質問をすると、相手は視線をそらしたり、うつむいたりしてその答えを模索しようとする。その瞬間、彼らの脳は瞬間的になるべく視覚の情報が入ってこないようにしているのだ。

　コウニオスとビーマンは、研究室でパズルや問題を使って脳の活動を調べた。問題が提示される寸前、分析的な人の脳の視覚野は、できるだけ情報をとりこもうとするが、秩序立った方法で問題を解決しない人の視覚野は、シャットダウンしてまわりを遮断して内に向かい、潜在意識下のアイデアを探して引き出すよう努めるのだという。

視覚のパラドックス

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　クリエイティブな人ほどひらめきの直前に視覚の情報をブロックする一方で、彼らはほかの人に比べて、日常的により視覚から情報を取り入れる傾向にある。

　こういう人たちは通りを歩いているとき、道行く人を目で観察して情報を取り入れるが、自分の行動計画についてはかなりいいかげんなようだ。しかし、彼らが取り込んだ情報や組み立ては、アイデアが浮かぶ前から、長いこと無意識に処理されたものの結果なのかもしれない。

　分析的な人ほど物事に集中し、通りを歩いていても、自分の行く先やどのように到達するかということに集中する。違う思考に迷い込むことはない。ひらめきの瞬間の研究は1世紀以上前から始まっているが、近年、神経画像や電気生理学の技術が飛躍的に発達した。こうした技術のおかげで、脳のどこの部位で認識の変化が起こっているのかがわかるようになり、まったくアイデアが出てこない状態から、クリエイティブな洞察の流れへと移り変わるときに脳でなにが起こっているのかが初めて解明されるようになった。

　脳画像が簡単に利用できるようになる前は、科学者たちは精神のプロセスはゆっくりと変化していくものと信じていたという。脳は常に働いていて、時間をかけてアイデアを育むための情報を得ているが、そうした情報が意識としてぱっと具現化してくる直前の変化は緩やかではない。怒涛のような脳活動はいつでも起こり得るし、無理やりにひねり出せるものではないという。

睡眠とムードの役割

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　ひらめきを引き起こすには、内面洞察の引き金になることと真っ向から向き合い、受け入れることだ。前向きな雰囲気はひらめきの瞬間を引き起こしやすい。逆に不安は、直観というより分析的な思考を促進する。

　ひらめきを得たいのなら、よく寝ることだとコウニオスは言っている。睡眠中には記憶をまとめる処理が行われている。これらの記憶は形を変えて、隠されたもの、漠然としたアイデアとアイデアのつながりを引き出す。よく寝ることで、より深い内面の洞察につながる。もしそれでもいいアイデアが浮かんでこないようなら、ゴーギャンのやり方に従って、目をつぶって心の声を聞くことだ。

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