脳の錯覚により人は、「第三の手足」の存在を感じることができる（スウェーデン研究）

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　人は、事故や病気などで手や足を失ったり、生まれながらにして手足を持たない場合でも、存在しない手足が依然そこに存在するかのように感じることがある。この現象は幻肢と呼ばれるものだが、普通の手足を持った人でも、この奇妙な感覚を経験することが可能なのだそうだ。

　いわば第3、第4の手足があり、まるでそれが自分の体の一部だと脳が錯覚し、それを受け入れてしまうのだ。

　この研究を率いたスウェーデンのカロリンスカ研究所のアービット・グーテルスタム氏は、「実際に手足があるないにかかわらず、目に見えない体の一部が自分のものであると脳が認識してしまうということは、脳にとって、手足が目に見えようと見えまいと、それはさほど重要ではないと言うことが今回の研究結果によって明らかになった。」と述べている。

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　幻肢は幻肢痛という、幻の部位に非常に強い痛みを感じ患者を苦しめる場合があり、その症状は薬でも緩和できない。これは幻肢の感覚が本来、失われた手足がまだそこに存在するかのように想定する脳の幻覚によるものだからだ。

　研究チームは、2本の腕と手を持つボランティアの参加者に対して、「見えない手」があるという感覚を経験できるような錯覚を生じさせる11種類の実験を行った。

　実験では、参加者はテーブルにつき、右手を仕切りの陰に隠して自分から見えないようにする。実験者は、参加者の右手に筆で触れつつ、参加者の見えるところでは、何もない空中で別の筆を全く同じ動作で動かす。

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　グーテルスタム氏によると「大半の参加者は1分もたたないうちに、実際に右手が触られているという感覚を、何もない空中で筆が動いている領域に転送して、見えない手がその場所にあり、そこが触られているように感じるようになる」という。

　「これまでの研究で、木片などの無機質な物体を自身の手のように感じることはないということは明らかになっていた。ところがただの空間に脳が見えない手を体の一部として受け入れることを発見して非常に驚いた」グーテルスタム氏は語る。

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　また別の実験では、見えない手が「占めている」何もない空間を、実験者がナイフで突き刺す動きを行い、脅威を感じることによって生じる参加者の手のひらの発汗反応を測定した。実験の結果、参加者のストレス反応は、見えない手の錯覚が生じている場合は高くなり、生じていない場合はまったく見られなかった。

　さらに別の実験では、参加者に目を閉じて、左手で右手を指さすように指示した。参加者は、見えない手の錯覚をしばらくの間経験した後では、本物の右手ではなく、見えない手のある場所を指さしたという。

　さらに、脳活動の測定では、見えない手の錯覚によって、通常は目の前で本物の右手に触れられた場合に活性化する脳の部位で、脳活動の増加が起きていることが確認された。

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　参加者234人の74％の正常に手足を持つ人が、実験中に幻肢を経験したそうで、グーテルスタム氏によると、同氏の研究チームは今回の研究成果が、四肢切断患者の幻肢痛（げんしつう）に関する今後の研究に役立つことを期待しているという。

アービット・グーテルスタム氏による実験映像

　この研究論文はスウェーデンの研究者らが11日の米神経科学専門誌「ジャーナル・オブ・コグニティブ・ニューロサイエンス」に発表された。

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