初期のヒト属「ホモ・ハビリス」は捕食頂点者ではなく、ヒョウの獲物だった

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　240万年前から140万年前まで存在していたというヒト属の一種「ホモ・ハビリス」は、狩猟や肉の加工に石器を使った最初の人類だと考えられてきた。 現在の人類へとつながる進化の流れのなかで、捕食者に立ち向かい、食物連鎖の頂点に立った先駆けとも言われている。

　だが実は、彼らは捕食者ではなく「獲物」だった可能性があることが、最新の研究によって明らかになった。

　AIによる歯型分析が示したのは、ホモ・ハビリスがヒョウに狩られ、食べられていたという衝撃の事実だった。

人類が食物連鎖の頂点に立つまでの道のりは、想像以上に厳しかったようだ。

この研究成果は『Annals of the New York Academy of Sciences』誌（2025年9月16日）に発表された。

最初に道具を使ったヒト属として知られているホモ・ハビリス

　ホモ・ハビリス（Homo habilis）は、タンザニアのオルドヴァイ峡谷で発見された人体化石と石器によって、「狩猟と道具使用を始めた最初のヒト属」として広く知られている。”habilis”はラテン語で器用な人を意味する。

　しかしその身体的特徴を見ると、腕が長く、肩関節も木登りに適した構造をしており、完全に地上生活に移行していたとは言いがたい。

　脳容量は平均して600〜700cc程度で、アウストラロピテクスからの移行期にある特徴を色濃く残している。

　食性も多様で、植物の根や果実のほかに、肉や骨を石器で加工して食べていたとみられるが、積極的に狩りをしていた証拠は少ない。

　他の捕食動物が仕留めた獲物の残骸を横取りしていた可能性があり、研究者の間では「スカベンジャー（腐肉あさり）」的な生活をしていたとする見方もある。

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化石の分析で、捕食者ではなく獲物だった証拠を発見

　スペインのアルカラ大学の研究チームは、オルドヴァイ峡谷で発見されたホモ・ハビリス、2体の化石、個体番号OH 7とOH 65の骨に着目した。これらの骨には、肉食動物による歯型のような痕跡が残っていた。

　これらの化石は、かつてはハイエナによって死体が漁られたと解釈されていた。

　そこで研究チームはAIを用い、ライオン、ハイエナ、ヒョウ、ワニなどの捕食動物が残す歯型のデータベースと照合した。

　その結果、これらの骨に刻まれた歯型は90％以上、当時生息したヒョウの先祖のものと一致した。

　OH 7では、下顎骨と後頭部にヒョウの歯が食い込んだ跡が残っており、頭部を直接噛まれてい。また、指の骨にも噛まれた痕跡があり、OH 65の顔の骨にも同様の歯型が確認された。

　つまり、ホモ・ハビリスは死んでからヒョウに食べられたのではなく、ヒョウに狩られて命を落とした可能性が高いことがわかったのだ。

　もしこの2体が、当時のホモ・ハビリス全体を代表する個体だとすれば、彼らは肉食動物の脅威に対抗するには不十分な身体的・行動的能力しか持っていなかったということになる。

　となるとホモ・ハビリスは最初に食物連鎖の頂点に立ったヒト属ではなく、実際には、肉食獣の獲物だった可能性が高いという。

最初に食物連鎖の頂点に立ったヒト属は？

　では、オルドヴァイ峡谷で見つかった石器は一体誰が作ったのか？食物連鎖の頂点に立ったヒト属は誰だったのか？

　その有力な候補として挙げられているのが、ホモ・エレクトス（Homo erectus）だ。

　ホモ・エレクトスは、およそ190万年前から10万年前まで生息していたヒト属の一種で、ホモ・ハビリス（約240万年前〜140万年前）とおよそ50万年にわたり、同じ東アフリカの地域で共存していたと考えられている。

　ホモ・エレクトスは、より現代人に近い体型を持ち、完全に地上生活に適応していた。脚が長く、持久走に適した骨格を備えており、長距離の移動や集団での狩猟が可能だったとみられる。

　また、石器の使用に加えて火を扱っていた痕跡や、仲間と協力して行動していた証拠も発見されている。

　こうした身体的・行動的な特徴から見て、ホモ・ハビリスよりもホモ・エレクトスのほうが、肉食動物に立ち向かい、場合によってはその獲物を横取りするような行動ができた可能性が高い。

　つまり、オルドヴァイ峡谷で発見された石器も、実際にはホモ・ハビリスではなくホモ・エレクトスが作ったものである可能性が浮上している。

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　ヒトが頂点捕食者になるまでの長い道のり

　今回の研究は、ホモ属がすぐに頂点に立ったわけではなく、むしろ長い間「弱者」として自然界に存在していたことを示している。

　今回の研究が示したように、ホモ・ハビリスをはじめとする初期のヒト属は、ヒョウやライオンのような捕食動物に怯えながら生き、時にはその餌となる運命も避けられなかったようだ。

　それでも彼らは、火を操り、道具を工夫し、仲間と協力することで、ゆっくりと捕食上位者になるべく進化していったのだ。

References: Onlinelibrary.wiley.com / The First Humans Were Hunted By Leopards And Weren’t The Apex Predators We Thought They Were / Early Humans Weren’t Apex Predators—They Were Eaten by Leopards

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