数百万人のゲーマーが腸内細菌の進化の解明に貢献

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　AIもすごいが、人間のゲーマーだって負けていない。大人気ゲーム『ボーダーランズ3』を愛する世界中450万人のゲーマーのプレイによって、膨大な腸内細菌叢のDNA解析が大きく進んだそうだ。

　これはゲーム内のミニゲーム『ボーダーランズ・サイエンス』を利用した独創的なアイデアで、そのパズルをクリアしてもらうことで、100万種類以上の腸内細菌叢の進化をたどることができたという。

　最高コンピューターアルゴリズムですら未だ成し遂げられていない偉業は、『Nature Biotechnology』（2024年4月15日付）で報告されている。

無数の腸内細菌はどのように進化してきたのか？

　私たちのお腹の中には無数の腸内細菌が潜んでいる。

　普段は意識しないが、こうした腸内細菌叢（腸内フローラ）は、私たちの体の機能や健康にとても大切な役割を果たしている。だから、どの細菌がどのような働きをするのか理解できれば、私たちの健康維持に大いに役立つことだろう。

　そんなわけでこれまで科学者たちは無数の”うんち”からせっせと腸内細菌を回収し、膨大な量のDNAデータを集めてきた。

　これを分析すれば、お腹の中のミクロの世界についてさまざまなことがわかる。

　たとえば、遺伝子が似たもの同士を整理してまとめれば、腸内細菌がどのような進化を遂げてきたのか、その道筋がわかるだろう（進化の結果、腸内細菌を超えた細菌もあるかもしれない）。

　DNAが同じような細菌なら、お互いに近い関係にあると推測できる。問題は、どれだけよく似ていようとも、DNAに必ず違いがある点だ。

　微妙な違いだとしても、種類が違う以上、どこかは違っている。コンピューターはそんなほぼ同じでも同一ではないデータを整理するのがとても苦手だ。

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ゲーマーの力を借りてDNAデータを解析

　そこで人間のゲーマーの出番となる。

　『ボーダーランズ3』内でプレイできるミニゲーム『ボーダーランズ・サイエンス』は、同じ絵柄のブロックを一列に揃えるパズルゲームだ。

　一点なんの変哲もないゲームプレイだが、じつはこれをクリアすると、そうした腸内細菌叢のDNAデータが上手に整理・比較されるよう設計されている。

100万種類以上の腸内細菌の進化の歴史をたどることに成功

　その結果は上々。マギル大学をはじめとする研究チームによると、450万人もの人間のゲーマーがハマってくれたおかげで、100万種類以上の腸内細菌の進化的な関係をたどることができたという。

　これは現代の最高のコンピューター・アルゴリズムでさえ解決できていない偉業である。

　研究の中心人物ジェローム・ワルディスピュール准教授は、「ゲーマーが興味を持ってくれるのかも、その結果が細菌の進化を研究するうえで意味あるものになるのかもわかりませんでした。ですが、結果には驚きです」と語る。

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　ゲームで細菌のDNAを解析するというアイデアはこれが初めてではない。

　過去に『Phylo』というゲームでも試されたことがある。ボーダランズ・サイエンスのゲーマーがスゴかったのは、Phyloが10年かけて収集した5倍のデータを、たった半日で集めてのけたことだ。

　このアイデアを考案したマギル大学の非常勤教授で、スタートアップ「MMOS」のCEOでもあるアッティラ・スザントナー氏は、こうした取り組みについて、次のように説明する。

　「世界人口のほぼ半数がゲームで遊んでいる今、ゲームに費やされる時間と脳力から価値を引き出せるなら、それはきわめてクリエイティブで重要なことになるでしょう」

　そして彼のアイデアの正しさは、まさに今回証明されたことになる。

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腸内細菌と健康

　お腹の中で私たちの健康を支えている無数の腸内細菌は、食事・薬・日々のライフスタイルといったものによって変化する。

　大勢の熱心なゲーマーたちによってもたらされた情報は、どの細菌がどのようなことに影響を受けるのか解明する大切なヒントになるそうだ。

　カリフォルニア大学サンディエゴ校のロブ・ナイト氏は、「この情報があれば、食べ物や老化、炎症性腸疾患からアルツハイマー病などまで、さまざまなことに特定の細菌を紐づけられることでしょう」と説明する。

　彼らがお腹の中で何をしているのか知るためには、彼らがたどった進化の道筋を知ることが大切なのだそうだ。

References:Improving microbial phylogeny with citizen science within a mass-market video game | Nature Biotechnology / Millions of gamers advance biomedical research by helping to reconstruct microbial evolutionary histories

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