なぜ猫はマグロを好むようになったのか？その謎を科学で解明

　今我々が一緒に暮らしているイエネコの祖先は、農耕を始めた人間たちと共に近東からヨーロッパへ渡ったリビアヤマネコであるとする説が有力だ。

　だがそこにはマグロはなかった。なのに世界中の猫たちがマグロが大好きで、キャットフードのに使用される天然魚の6％以上を占めているという。

　ではなぜ猫たちはマグロが好きになったのだろう？科学者たちがその謎に迫ってみた。

　『Chemical Senses』（2023年8月8日付）に掲載された研究によると、なんと猫の舌には「うま味」を感じることができる味蕾が備わっており、とりわけマグロに含まれる豊富なうま味成分に強く反応することがわかったという。

猫の舌には糖を感知する受容体がない

　猫を飼っている人ならわかると思うが、猫は好き嫌いがはっきりしており、口に合わないものはお腹がすいていてもあまり食べなかったりする。

　もちろん猫の好みはそれぞれだし、なんでも食べる子もいるだろうが、自分の好きな味に出会うと、それしか食べないなんていうグルメな猫もいる。

　猫には糖を感知する受容体がないそうで、甘味を感じられないという。これは、肉メインの食事にあわせて進化したことによるものだと考えられている。

　また人間に比べると苦味の受容体が少ない。こちらも本格的な肉食動物によく見られる特徴だ。

猫にも「うま味」を感知できる受容体があることが判明

　ならば猫は肉や魚の味をどんなふうに感じているのだろう？

　これを調べるために、英国ウォルサム・ペットケア科学研究所のチームは、肉や魚の香ばしさに欠かせない「うま味」にフォーカスを当ててみた。

　猫の舌の遺伝子を解析したところ、猫の味蕾には「Tas1r1遺伝子」と「Tas1r3遺伝子」が発現していることが明らかになったのだ。

　これまで、猫は「酸味」「苦味」「塩味」の3つの味を感じられることが知られていた。

　だが今回、猫がもう1つ「うま味」を感じるために必要な遺伝子を、すべて持っていることが初めて証明された。

　それだけではない。どうも猫のうま味受容体はマグロのうま味成分に強く反応するらしいのだ。

　マグロにはアミノ酸の一種「ヒスチジン」と核酸（ヌクレオチド呈味物質）の一種「イノシン酸」が豊富に含まれているが、これが猫の好みの直球ど真ん中なのだという。

猫にとってのうま味は、人間でいうスイーツのようなもの

　猫のこうした「うま味」受容体の機能には人間と似たところもあるが、今回の研究では、大きな違いがあることも明らかになっている。

　それはうま味受容体の反応順序が人間とは正反対であることだ。

　人間の場合、まず「アミノ酸」（うま味の重要な成分だ）が受容体に結びつき、それから「核酸」（こちらもうま味成分）がくっつく。

　このように異なる種類のうま味成分が組み合わさることで、うま味がぐっと強く感じられるようになる。

　ところが猫では順序が逆で、核酸が最初に受容体を活性化し、それからアミノ酸と続くのだ。

　明治大学の分子生物学者、戸田安香氏が第三者の立場からThe Science Timesに語ったところによると、猫にとってのうま味は、人間にとっての甘味のようなものなのだそう。

　だとするなら、猫にはマグロのうま味がスイーツのように感じられているのかもしれない。甘いものが大好きな人なら、猫がどうしてあれほどマグロに目がないのかわかるはずだ。

　ちなみにイヌは甘味とうま味の両方を味わえる。このことは、イヌが猫ほど偏食家ではない理由だと考えられるそうだ。 　ちなみにうちの猫の場合、けもの方は割と何でも食べるんだけど、ももの方は偏食で、かつおよりもまぐろを好む。

　カリカリはあんまり食べないのだが、クリスピーキッスだけは別腹のようで、何味でもガツガツ食べる。

　猫によっては鳥のささみの方がまぐろよりも好きなんて子もいるわけで、猫の食の好みって本当に飼い主泣かせなのよね。知り合いの猫はちゅ〜るが嫌いだっていうし。

　みんなの飼っている猫の独特な食の好みってある？やっぱマグロは好き？ちゅ〜るならマグロ味？

追記：（2023/09/05)本文を一部訂正して再送します。
References:Umami taste perception and preferences of the domestic cat (Felis catus), an obligate carnivore | Chemical Senses | Oxford Academic / Why Do Cats Love Tuna? Umami Taste Receptors in Felines Explained | Science Times / written by hiroching / edited by / parumo
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