4つの翼をもつ恐竜「ミクロラプトル」が教えてくれる、現代の鳥類の翼が2つしかない理由

　およそ1億2500万年前の白亜紀前期、中二心をくすぐるかっこいい恐竜がいた。ドロマエオサウルス科の仲間「ミクロラプトル」は、翼が4枚あったのだ。

　まるで異世界のドラゴンのごとく空を飛ぶ恐竜に、心が揺さぶられるのは無理もないだろう。だがこの恐竜は、4つの翼を持つことが、果たして進化上有利に働いたのかどうかを、我々に教えてくれている。

　現在4つの翼をもつ、空を飛ぶ鳥類がいないことを考えると、おのずと答えが見えてくるかもしれない。

かつて実在した4つの翼をもつ恐竜は何でも食べた

　ミクロラプトルは小型の羽毛恐竜で、前肢のみならず後肢にも発達した飛行用の羽毛をもち、成体の全長は約60cmから80cmほど。

　4つの翼を持ち空を飛んでいた。ミクロラプトルという名前は、ラテン語で「つかむ者」を意味する。

　また、ほ乳類を食べた証拠を残した恐竜としても有名だ

　その化石の胸の部分からは、ネズミのような哺乳類の足が見つかっており、最後の晩餐としてそれを食べたのだと推測されている。

　だが、それだけではない。ミクロラプトルはかなりの美食家（あるいは悪食）だったらしく、ほかの化石からは魚や爬虫類、さらには鳥の骨まで発見されている。

　英ロンドン大学クイーン・メアリー校のデビッド・ホーン博士の説明によるなら、ミクロラプトルは特化型ではなく万能型ハンターで、現代なら都会のキツネのような感じだったのだという。

　要は食べられるものなら、なんでも食べたということだ。 ミクロラプトルの化石 / image credit:iStock

4つの翼を得た代わりに、失ったものがある可能性

　ホーン博士がそう考えるのも理由がある。

　たとえば、ミクロラプトルが魚の狩りに特化していたとしよう。そうだとするなら、それをうかがわせる適応が見られるはずだが、彼らの化石にそうした特徴はない。

　ならば4つの翼で2つ翼の鳥を追いつめ、仕留めたのだろうか？ だがそれは、ホーン博士に言わせれば、ヘリコプターでジェット機に挑むようなものなのだとか。明らかに2つ翼の方が速く飛べるそうで、まず成功するとは思えないのだそうだ。

　進化というと、常に最適化された能力を獲得して時代をリードするかのようなイメージがあるが、それは誤解だ。

　あちらを立てれば、こちらが立たぬといった具合に、何かを得た代わりに何かを失うことがしばしばなのだ。

　ミクロラプトルの場合、腕と脚に羽毛を生やすことで4枚の翼を手に入れた。だが、それが別のものを失わせる結果になったかもしれない。

　たとえば、空を飛べたとされるミクロラプトルだが、それでも歩く必要はあったし、獲物や木をつかむ必要だってあったはずだ。

　だが手足を翼にしたおかげで、そうしたことは下手くそだったかもしれない。トレードオフの進化では、それらすべてを最高のものにすることはできないのだ。 ミクロラプトルのイメージ図 / photo by iStock

結局4枚の翼はデメリットの方が大きかった

　そうは言っても、4枚翼のメリットもあったはずだ。

　かつては、ミクロラプトルは複葉機（左右の両側にそれぞれ2枚以上の主翼を持つ飛行機）のように空を飛んだという説が有力だった。

　ところが、その股関節を見てみると、そのように足を開くのが難しいことがわかる。

　現在では、ミクロラプトルは前翼を浮かぶために使い、後翼を操舵に使ったのだろう考えられている。そうすることで、旋回速度は3倍になり、旋回半径も40％小さくできたという。

　それは森の中で狩りをするには都合が良かったろうが、不器用になる以外にも代償をともなうものだった。

　翼が増えるということは、それだけ抵抗も増えるということで、その分余計なエネルギーが必要になる。

　それが結果的にまずかっただろうことは空を見上げればわかる。今生きている空飛ぶ鳥はどれも2枚の翼ばかりで、4枚翼はどこにもいないのだ。

　4枚翼は確かにかっこいいが、当時の環境で生き残るためには2枚のほうが正解だったのだろう。

　だが、4枚の翼のほうが優位になる環境がこの後地球に訪れるのなら、もしかしたら4枚翼の鳥が復活する可能性もあるのかもしれない。

追記（2023/08/22）本文の誤記を訂正して再送します。
References:Microraptor Was A Four-Winged Dinosaur That Probably Should've Stopped At Two | IFLScience / written by hiroching / edited by / parumo
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