頭は恐竜で体は鳥、奇妙な白亜紀の化石が発見される

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　中国遼寧省にある白亜紀の地層「九佛堂層」で、「頭が恐竜で体は鳥」という奇妙な鳥の化石が発見されたそうだ。

　鳥が恐竜の子孫であることは、今では広く認められている。そのためには鳥の祖先の体が形態的・機能的・生態的にドラマチックなまでに変化する必要があったことも理解されている。

　しかし、そのドラマチックな進化が具体的にどのように起きたのかは、今もって大きな謎のままだ。

　「クラトナビス（Cratonavis zhui）」と名付けられた1億2千万年前の鳥類の化石は、恐竜のような頭蓋骨が鳥のような体につながっており、その謎をさらに複雑なものにしている。

頭は恐竜、体は鳥ってどういうこと？

　原鳥類に属する恐竜の一属「始祖鳥」と、現代の鳥が持つ多くの特徴をすでに進化させていた「胸峰類（鳥胸類）」、その中間にいるのが今回発見された不思議な鳥「クラトナビス（Cratonavis zhui）」だ。

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　どんなに不思議と言っても言い過ぎではないだろう。クラトナビスは鳥類だというのに、頭蓋骨の形は鳥ではなく、ティラノサウルス・レックスなどの恐竜とほぼ同じだったからだ。

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中国科学院脊椎動物古生物学古人類研究所のリ・ジヘン博士はこう語る。

原始的な頭蓋の特徴は、クラトナビスのような白亜紀の鳥類のほとんどが、上顎を頭蓋や下顎から独立して動かせなかったことを物語っています。

独立して動く上顎は、現代の鳥には広くみられるもので、その生態の多様化に貢献した機能革新でした

普通の鳥とは一線を画す「肩甲骨」と「第1中足骨」

　またクラトナビスの「肩甲骨」と「第1中足骨」（親指の骨の1つ）は驚くほど細長く、この点でもほかの鳥類と一線を画している。

細長い肩甲骨は、上腕を引いたり回転さたりする筋肉を補強し、まだ全体的には未発達だった飛行機能を補っていたと考えられます。これは初期の鳥が行った飛行形態実験のようなものです（中国科学院脊椎動物古生物学古人類研究所 ワン・ミン博士）

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　また恐竜から鳥へと変化する間に、第1中足骨がだんだんと短くなっていたことも読み取れる。その長さが安定したのは、第2中足骨の4分の1以下になってからのことであるようだ。

　とは言え、中世代の鳥において、その長さの進化はかなり不安定なものだった。その原因は親指を移動に使うか、それとも食事に使うかで衝突があったからだと推測されている。

　クラトナビスの第1中足骨が細長いのは、この鳥が猛禽類のように肉食だったことと関係している可能性が高いそうだ。

　このようなクラトナビスの不思議な特徴は、発生学的・自然選択的・生態学的な相互作用の結果として、初期の鳥類の骨格がかなり柔軟に変化していただろうことを示しているのだそうだ。

　この研究は『Nature Ecology & Evolution』（2023年1月2日付）に掲載された。

References:Bizarre Cretaceous Bird from China Shows Evolutionarily Decoupled Skull and Body—-Chinese Academy of Sciences / Bizarre cretaceous bird from China shows evol | EurekAlert! / written by hiroching / edited by / parumo

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