過去16年に渡る大気中のメタンの急増で、気候変動が未知なる激変フェーズに突入か

　2006年以降、地球の大気に含まれるメタンが急激に増加している。

　メタンはきわめて強力な温室効果ガスだが、人間の活動によって排出される二酸化炭素とは違って、排出源は生物学的なものであるようだ。

　じつは現在見られるメタンの急増は、過去にも起きたことがある。それは1万2000年前の氷期から間氷期に移り変わった時代のことだ。

　このことから気候学者の中には、メタンの急増は「ターミネーション」という気候の激変フェーズに入ったサインであると考える者もいる。

　一体なぜ、メタンは急増しており、それは地球にどのような影響を与えるのか？

　ロンドン大学ロイヤル・ホロウェイ校の気候学者ユアン・ニスベット氏がメタン激増の理由について説明してくれている。

2006年以降メタンが激増

　メタンは二酸化炭素の25倍もの熱を蓄える強力な温室効果ガスだ。人類が化石燃料を燃やし始める前、大気中のメタンは0.7ppmほどだった。ところが現在は1.9ppmを超え、なおも増えている。

　そもそも最初にメタンが急激に増加したのは、19世紀から20世紀にかけてのことだ。

　これは化石燃料、特にガス田や炭鉱からの排出が原因とされているが、それでも1990年代末には頭打ちとなっていた。

　その理由は、車を想像してみるとわかりやすい。アクセルを踏めば、車は加速し始めるが、それと同時に空気抵抗も増加する。そのため、どこかの時点でエンジンのパワーと空気抵抗が釣り合い、それ以上スピードが出なくなる。

　1999年、メタンもまた排出と吸収のバランスが釣り合ったように見えた。

　ところが予想外なことに、2006年になって再び大気中のメタンが急激に増加し始めたのだ。2020年代になると、そのスピードはさらに速くなり、1980年代のピーク時よりも加速している。 大気中のメタンの量。2000年代に入って安定しているように見えたが、2006年から再び急増を始め、現在はさらに加速している / image credit:NOAA/Nisbet et al. (2023)

赤道付近の湿地帯からの排出されるメタンが主な原因

　ニスベット氏によると、その主な原因は、赤道付近の湿地帯からの排出されるメタンであるという。

　気候変動、地球温暖化の影響で雨が増えて湿地帯が広がったのと、気温が高くなって植物がよく育つようになり、メタンの材料（微生物によって植物が分解されたもの）が増えたことが原因だ。

　またアフリカ、インド、ブラジルで飼育されている大量の家畜や、デリーのような大都市近郊に埋め立てられる腐敗した廃棄物も重要な発生源だとされている。

過去にも氷河期にメタンの急増が発生していた

　じつは今見られているようなメタンの急激な増加は、過去にも起きたことがある。

　意外に思うかもしれないが、現在は氷河時代の最中にある。

　氷河時代といってもずっと寒いわけではなく、寒い「氷期」と比較的暖かい「間氷期」を繰り返している。現在は、260万年前から続く「第四紀氷河時代」の間氷期にある。

　こうした氷期から間氷期へと移り変わる時代の氷に閉じ込められている気泡を調べてみると、その都度大気中のメタン濃度が急激に上昇していることがわかるのだ。その原因も、やはり湿地帯の拡大によるものである可能性が高い。

　氷期から間氷期にスイッチする時代、世界の気温は数千年の間に数度も高くなる。このような氷期の終わりに見られる大きな気候の変化のことを「ターミネーション」という。

　過去に起きたターミネーションは、それぞれを区別するために新しい順にI〜IXまでのローマ数字が振られている。

　たとえば現代の気候の始まりを告げた1万2000年のものは「ターミネーションI」。その前の13万1000年前のものは「ターミネーションII」といった具合だ。

　一つのターミネーションが完全に終わるには数千年かかる。だが大抵の場合、まずゆっくりと忍び寄るような温暖化が始まり、それから100年未満のうちにきわめて急激な気候変動が起こる。ここでは便宜的に「激変期」と言っておこう。

　さらにその後もっと長くゆっくりとした温暖化へと変わり、最終的には大きな氷冠が解ける。

　ちなみに現代の気候をもたらした前回の激変期では、グリーンランドの気温は数十年のうちに約10度上昇している。そしてこの間、メタンはきわめて急激に増加した。

気候変動は激変フェーズに移行した可能性

　メタンは産業革命の前から大きく変動していたが、2006年以降の急激な増加は、1万2000年前のターミネーションのそれに匹敵する。

　もちろんエルニーニョのような自然な気候サイクルの結果である可能性もある。だが新しいターミネーション・ゼロが始まったサインである可能性も否定できない。

　通常のターミネーションが完了すれば、時代は氷期から間氷期へと移り、気候全体の様子が大きく変わる。

　だが現在はすでに温暖な間氷期にあるのだ。今の気候変動の結果として、これから何が起きるのか予測するのは難しいと、ニスベット氏は説明する。

　夏には北極の海氷が失われ、グリーンランドや西南極では氷が薄くなったり、部分的に崩壊したりする。それが大西洋の海流に影響して、熱帯の気象循環パターンが北極や南極へと広がるだろう。

　生物圏が全体的に左右されるほか、とりわけ南・東アジアやアフリカの食糧生産にも大きな影響が出ることが予測される。

　ニスベット氏によれば、メタンの急増を抑えるために人間ができることはたくさんあるという。

　たとえば、石油・ガス産業からの排出削減、埋め立て地を土で覆う、農業ごみの焼却を減らすといったことだ。 　今起きている地球温暖化の主な要因は二酸化炭素であることは、これまでの研究で明らかなので、これで気温の上昇が止まるわけではないが、少なくともそれを抑えることにはつながる。

　もしも新たなターミネーションが起きているのなら、それはゼロということになるが、じつはローマ数字にはゼロがない。

　それは今後の気候の変化がいまだかつてない、未知のものであるということを暗示しているのだろうか？

References:Rising methane could be a sign that Earth's climate is part-way through a 'termination-level transition' / written by hiroching / edited by / parumo
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