暑さに強いはずの砂漠のサボテンが暑すぎて腕を失う

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　暑い日が続く今年の夏だが、あまりの暑さに、砂漠の過酷な環境に適応し、暑さに強いはずのサボテンの種ですら音を上げているようだ。

　メキシコと国境を接する米国南部のアリゾナ州では、連日43度を超え、アスファルトに触れただけで大火傷を負うほど”熱く”なっている。

　その猛暑っぷりは州都フェニックスにある「砂漠植物園（Desert Botanical Garden）」からも報告されている。

　「サグアロ（Carnegiea gigantea）」という西部劇などでお馴染みの巨大なサボテンたちが、連日の猛暑で脱水症状を起こし、中には腕を失うほどのダメージを負ってしまっているのだ。

猛暑の連続記録が続くアリゾナ州でサボテンがダメージ

　先月、アリゾナ州の州都フェニックスは連日の猛暑に見舞われ、31日間連続で43.3℃を超えた。それはまさしく地獄のような暑さで、熱中症による死者は25人を数えており、さらに249人がその疑いがあるとされている。

　人間にとっては文字通り危険なほどの暑さだが、砂漠の暑さに適応しているはずの植物にとってさえヤバい暑さであるようだ。

　フェニックスにある「砂漠植物園（Desert Botanical Garden） 」は、暑さにあえぐサボテンたちの姿をインスタグラムで紹介している。

　変色して黄色やオレンジ色の斑点ができたもの、脱水症状で”肋骨”が縮んでしまったもの、中には腕を失ってしまったものすらあるそうだ。

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　今のところサボテンが広範囲で枯れていると断言できるような証拠はないそうだが、被害のレベルは大きいと、砂漠植物園は述べている。

危険なのは夜の暑さ

　砂漠植物園の科学担当者キンバリー・マキュー氏の説明によると、2020年以降、枯死するサグアロが増えており、その数も減っているのだそう。

　そして意外にもサボテンにとって危険なのは夜の暑さであるそうだ。

　確かに昼間は暑い。だが、サボテンは気孔を閉じて、水分が失われるのを防ぐことができる。一方、夜は二酸化炭素を吸い込むために気孔を開くので、そこから水分が蒸発してしまうのだ。

　フェニックスではこの1ヶ月、夜になっても暑いままで、真夜中ですら32.2度を超える日が何度もあった。これではサボテンの水分を守る仕組みもうまく働いてくれない。

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アメリカ最大のサボテン「サグアロ」

　いかにもサボテンといった風貌の「サグアロ（Carnegiea gigantea）」は、アリゾナ州のソノラ砂漠や、メキシコのソノラ州などに自生するアメリカ最大のサボテンだ。

　それはまさに大木のようで高さ12メートルに達する。中には23メートルもあるサグアロも記録されており、そうしたものは樹齢200年と推定されている。

　砂漠の植物だけあって、サグアロは乾燥した環境に上手に適応している。たとえば、根を広く浅く張りめぐらせることで、砂漠に降った貴重な雨をあますことなく吸収する。

　また一度水を吸収してしまえば、あらゆる手段でそれを逃さないようにする。たとえば、内部はスポンジのようになっており、水分をたっぷりと溜めておける。

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　表面のトゲトゲも水分を頂戴しようとやってくる動物を追い払うのに役立つし、皮は厚いワックス状のもので防水コーティングされており、水分の蒸発を防いでいる。

　このように暑さや乾燥に強いはずのサボテンだが、急速に進む気候変動にはついていけていないようだ。

　ある研究によれば、世界に約1500種あるサボテンの6～9割が地球温暖化の悪影響を受ける恐れがあり、中には絶滅の危機に直面すると予測されるものもあるそうだ。

References:It’s So Hot In Phoenix Its Cactuses Are Losing Their Arms | IFLScience / written by hiroching / edited by / parumo

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