中国からアメリカと日本へ、氷河期時代の人類移動の証拠を発見

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　母から子へと受け継がれるミトコンドリアDNAを過去へたどったところ、 中国、アメリカ、そして日本の意外な関係が明らかになったそうだ。

　新たな研究によると、中国北部の沿岸部で暮らしていた人々は、今から約2万年前の氷河期（最終氷期）のもっとも寒さが過酷だった時期と、退氷期の少なくとも2回、アメリカ大陸に移動したという。

　さらに退氷期には同じ系統の別のグループが中国の北部沿岸から日本へと移動したという証拠も発見された。

　『Cell Reports』（2023年5月9日付）で発表されたこの新事実は、アメリカ・中国・日本の旧石器時代に奇妙な類似性がある理由をも説明してくれるそうだ。

アメリカ先住民のルーツを探る

　これまでアメリカ先住民は、シベリアとアラスカを結んでいたベーリング地峡を渡ったシベリア人の子孫であると考えられてきた。

　だが最近の研究によって、シベリア人だけではなく、ユーラシア大陸のさまざまな地域からアメリカ大陸への移住があっただろうことが明らかになりつつある。

　今回、中国科学院の研究チームは、アジア人とアメリカ先住民との遺伝的なつながりにスポットライトを当てている。

　私たちの体には細胞核内のDNAのほかに、ミトコンドリア内にある「ミトコンドリアDNA」が存在する。

　これは母から子に受け継がれるDNAで、人類の移動パターンや人類の進化を研究するうえで重要な手がかりをもたらしてくれる。

　今回の研究では、このミトコンドリアDNAを調べ、旧石器時代に東アジアからアメリカ大陸へわたり、現在の南米諸国や米国に移住した人たちの血統を過去へとたどっている。

　具体的には、ユーラシア大陸全土から集めた10万以上の現代人のDNAと、1万5千以上の古代人のDNAを分析し、この系統に連なる現代人216人と古代人39人を特定。

　彼らのDNAの突然変異、地理的な分布、年代を比較することで、この系統がどのように枝分かれしてきたのか追跡した。

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中国沿岸部からアメリカと日本に移住

　そして明らかになったのが、中国北部の沿岸部で暮らしていた人たちは、氷期と退氷期の少なくとも2度、アメリカ大陸へ移住しただろうということだ。

　どちらの場合も、内陸の無氷回廊（最終氷期に形成された氷のない地域）ではなく、太平洋沿岸を経由してアメリカ大陸に渡ったと考えられるという。

　最初の移住は、2万6000年～1万9500年前の最終氷期極大期だ。この時期は氷の面積がもっとも大きかったときで、中国北部は人類にとってかなり過酷な環境だった可能性が高い。

　そして2回目の移住は1万9000年～1万1500年前のことだ。この時期はだんだんと暖かくなり氷の縮小が進んだとき（退氷期）で、そのためか人口が増加し、それまでの地域から別の場所へと進出するようになった可能性がある。

　退氷期には、同じ系統の別のグループが中国の北部沿岸から日本へと移動したこともわかったという。

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中国とアメリカ先住民、日本の意外な関係

　この研究では、中国とアメリカ先住民と日本に、意外な遺伝的つながりがあることも判明している。

　退氷期、中国から日本にわたってきた人々は、とりわけ日本の先住民であるアイヌに関係している可能性があるという。

　こうした発見は、旧石器時代に中国・日本・アメリカ大陸で暮らしていた人々が、考古学的に似ているという不思議を説明する手がかりでもあるという。

　たとえば、これら3つの地域で発見された矢じりや槍の先端部分は、同じような作り方をしている。

　今回明らかになったように、中国北部沿岸地域の祖先が、その文化を日本とアメリカ大陸に伝えたのだとすれば、それもうなづけるだろう。

　なお、今回の研究はミトコンドリアDNAで女性の系統をたどったものだ。

　だが、Y染色体DNAから得られる補足的な証拠から、アメリカ先住民の男性の祖先も、ほぼ同時期に中国北部に住んでいただろうと推測されている。

　これによりアメリカ先住民の祖先のより詳しい実像が見えてきたが、謎がすべて解明されたわけではない。研究チームは今後もユーラシアの系統を調査し、彼らの歴史を紐解いていく予定であるそうだ。

References:Evidence of ice age human migrations from China to the Americas and Japan / Mitogenome evidence shows two radiation events and dispersals of matrilineal ancestry from northern coastal China to the Americas and Japan: Cell Reports / written by hiroching / edited by / parumo

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