世界で2番目に深いブルーホールを新たに発見、地球の歴史を知る手がかりに

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　メキシコ、ユカタン半島の沖合で、世界で2番目に深い「ブルーホール」が新たに発見されたそうだ。

　『Frontiers in Marine Science』（2023年2月23日付）で発表された巨大な海底洞窟は、深さ約274メートル、広さ1万3660平方メートルに及ぶという。

　これは南シナ海の西沙諸島で発見された300メートルの深さのあるブルーホール「ドラゴンホール」に次いで2番目に深い。

　ブルーホールとは、海中に空いた大きな穴のような地形のことで、もともと陸地にあった洞窟が海面上昇により水没したり、地震や火山活動で変化したものだ。

　それでもなお、「ターム・ハ」と名付けられたこのブルーホールは、自然の驚異という点でまったく引けを取ることのない海底の大穴だ。

世界で2番目に深いブルーホールを発見

　「ブルーホール」は、沿岸の海底にぽっかりとあいた陥没穴のようなものだ。中を覗き込んでみれば、サンゴや魚など、豊かな生態系が育まれていることに驚くだろう。

　”ブルー”というのは、上から見ると鮮やかな青に見えるからで、その美しさから人気ダイビングスポットになっているところもある。

　「ターム・ハ（Taam Ja’）」と名付けられた世界で2番目に深いブルーホールは、2021年にメキシコの公立研究所ECOSURのチームがメキシコ東部のチェトゥマル湾で発見した。

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　ちなみにその名はマヤ語で「深海」という意味。その名の通り、水面から4.6メートルの海底にぽっかりとあいた口から、傾斜80度もの切り立った崖が海の奥底まで続いている。

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氷期に誕生したブルーホール

　ブルーホールは、海水と石灰岩の作用によって形成される。

　石灰岩には小さな穴がたくさん開いており、そのために水が浸透しやすい。

　すると海水に含まれる化学物質が石灰岩と反応し、これを侵食。徐々に空洞が広がって洞窟が形成されるが、その表層が崩れるとブルーホールが誕生する。

　また現在のブルーホールの多くは、過去の氷河時代に沿岸部で浸水や露出が繰り返されたことで岩が侵食された結果であると考えられている。

　そうした大穴は、1万1千年前に最終氷期が終わり、海面が上昇したときに海水で満たされ、今にいたる。

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神秘的なブルーホール

　ブルーホールは一般人にとって神秘的な場所であるだけではない。現地調査が難しく、なかなか研究が進まないゆえに、科学者にとっても神秘的な場所である。

　たとえば、ブルーホールの海水のユニークな化学的性質からは、それが地下水や帯水層（地下水が蓄えられている岩石や堆積物）と相互作用している可能性が示唆されている。

　また、海底の奥深くへと続いているブルーホールには酸素がほとんどなく、太陽光もほとんど届かない。ところが、一見過酷に思われる環境であっても、低酸素環境に適応した生命があふれている。

　そして今回の研究によれば、そうした環境であるからこそ、数千年前の生命の姿が今に残されている可能性もあるという。

　酸素や光に乏しいため、化石が保存されやすいと考えられるのだ。それを調べれば、すでに絶滅した種の死体すら特定できるかもしれない。

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　またブルーホールは、地球外生命の姿を知るヒントであるかもしれない。

　2012年、生命などいないと思われたバハマ諸島のブルーホールで、奇妙なバクテリアが発見された。

　地球以外の惑星の極限環境に生命がいるとしたら、もしかしたらそんなバクテリアなのかもしれない。

追記（2024/05/02）2024年に行われた研究で、このブルーホールは少なくとも海面下420メートルあり、世界一深い穴であることが明らかとなった。

References:Surprise discovery of world’s 2nd deepest blue hole could provide window into Earth’s history | Live Science / written by hiroching / edited by / parumo

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