無実の罪で28年刑務所に収容されていた男性がついに釈放。励まし続けてくれた文通相手と抱擁

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　アメリカ・ミズーリ州で、不当に有罪判決を受け、30年近く刑務所に収容されていた男性が、ついに無罪となり釈放された。

　刑務所にいる間、男性は80歳の女性と文通をする機会を得て、25年間その女性と手紙のやり取りを交わしてきた。

　女性は、最初の手紙を読んですぐに男性が無実であると確信し、ずっと男性を励まし続けてきた。

　今回、やっと自由を得た男性は、長い間心の支えとなってくれた文通相手のもとを初めて訪れ、感無量で熱い抱擁を交わし、今後の友情を誓い合った。

無実の罪で終身刑を言い渡された男性

　ミズーリ州に住むラマー・ジョンソンさんは、1994年10 月に同州セントルイスでマーカス・ボイドさんが自宅玄関先で覆面をかぶった男 2 人に射殺された事件で、殺人罪で有罪判決を受け、投獄された。

　当時、捜査を担当した警察と検察官は、この殺人事件が麻薬関連の金銭をめぐる論争の一部だと思い込み、ジョンソンさんを容疑者とした。

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　しかし、事件の夜ガールフレンドの家にいたジョンソンさんは、ボイドさんが射殺された場所から数百メートル離れた場所で、数分間外に出ただけだと主張した。

　ジョンソンさんのガールフレンドだったエリカ・バロウさんは、ジョンソンさんが家を出た5分間を除いて、一晩中一緒にいたと証言。「その5分間でボイドさんを殺害して、自分の家に戻ることは不可能だ」と述べた。

　ところが、ジョンソンさんは裁判で不当に有罪となり、終身刑の判決が言い渡された。

文通を介して知り合った女性と友情を築くように

　一度有罪判決を受けたジョンソンさんにとって、どれだけ無実を訴えても判決を覆すことは容易ではなかった。

　刑務所に収容されてから3年後、自分が無実であることを綴ったジョンソンさんの手紙は、セントルイス郊外のシュラッペン教会の執事によって教区の1人の女性に手渡された。

　その女性は、引退した学校教師ジニー・シュラッペンさん（80歳）だった。

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「彼は、殺人罪で投獄されている。返事を書いてやってほしい」と頼まれて、引き受けました。

周りからは、「そんな頼みを受けるなんて」と批判もありましたが、私は気にしていませんでした。

だって、別に彼が家に来て私を襲うというわけでもなかったし。

　このように話すジニーさんは、手紙を読んですぐにジョンソンさんが無実だと確信したという。

　その後25年にわたり、ジニーさんとジョンソンさんは常に手紙のやり取りを続けた。

　ジニーさんは、ジョンソンさんの無実を信じて、励まし続けた。

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　やがて、2人の間には強い友情が芽生えるようになった。

　ジョンソンさんにとって、見知らぬ文通相手が自分のことを信じてくれるという事実は大きな心の支えとなったようだ。

28年後、犯人が自白し晴れて無罪となり釈放に

　投獄されてから28年後の今年2月、ジョンソンさんはついに無実を勝ち取った。

　冤罪で苦しむ人を救うコミュニティ団体の「ミッドウェスト・イノセンス・プロジェクト」がジョンソンさんの事件に介入したのだ。

　最終的に、裁判所は「実際の無実の信頼できる証拠 – 明確で説得力のある基準を実際に通過するほど信頼できる証拠がある」として、ジョンソンさんに無罪を言い渡した。

　さらに、事件の真犯人が明らかになり、自白したことで、晴れてジョンソンさんは無罪となった。

　21歳で服役を強いられたジョンソンさんは、49歳となった今、ようやく刑務所から釈放された。

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　ジョンソンさんの釈放日、彼をサポートした弁護士は、このように述べた。

今日は喜びをもたらした日になりましたが、国が彼から盗んだものをすべて取り戻すことはできません。

ジョンソンさんが娘や家族から離れていた時間、彼が失ったほぼ30年という時を戻すことはできないのです。

彼の無実を証明する証拠は裁判で入手可能でしたが、サウスサイド出身の2人の若い黒人男性の命に価値を見出していない人々によって、それは隠されたり無視されたりしました。

でも今、ジョンソンさんはついに自由を得ました。彼は家族と再会し、これからは服役中にできなかったいろいろな経験を楽しむことを計画しています。

　そして、ジョンソンさんが家族以外に会いたかった人物は、言うまでもなくジニーさんだった。

初めて顔を合わせた2人、強い抱擁を交わす

　釈放されてから数週間後、ジョンソンさんは親友ジニーさんの住む家を訪れた。

　初めて顔を合わせる25年越しの文通相手を、ジニーさんは喜んで迎え入れた。

　ジョンソンさんもジニーさんも互いに感無量となり、熱い抱擁を交わしあった。

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　その後、ジニーさんは親友を家の中に招いて、プレゼント用に包んだジョンソンさんのお気に入りのシリアルと、最後となる手紙を渡した。

　刑務所の中で、辛く苦しい28年間を過ごしたジョンソンさんだったが、なにものにも代えがたいジニーさんとの友情を手に入れることができた。

　これからは、手紙ではなく2人が直接会うことも可能だ。

Seeing her cuddled up with her crossword, you would never guess 80-year-old retired schoolteacher Ginny Schrappen had a pen pal in a penitentiary — especially not one accused of murder. https://t.co/bFWxHtCkNZ

— CBS News (@CBSNews) April 22, 2023

　最後に、メディアの取材でジョンソンさんはこのように語った。

ジニーさんからの最大の贈り物は、なんといっても自分と築いてくれた信頼です。

特に無実の場合、誰かに自分を信じてもらいたいと思うでしょう。

なぜなら、あなたを信じてあきらめない人がいると、自分自身もあきらめないという気持ちを持ち続けることができるからです。

追記：（2023/04/25)本文を一部訂正して再送します。

References:Wrongfully convicted man freed after nearly 3 decades in prison meets his longtime pen pal for the first time/ written by Scarlet / edited by parumo

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