人類はまだ、ふさふさの体毛を生やす遺伝子を持っている

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　私たち人間は同じ哺乳類霊長目ヒト科であるチンパンジーやゴリラ、オランウータンとは違い、体毛がほとんどない。

　同じように毛のない哺乳類は意外と多い。クジラやゾウなど、一部の哺乳類はもともとは毛が生えていたのに、あえてそれを捨て去った。いずれもそれが生存するうえで有利だったからだ。

　だが人間が毛を捨て去った理由はやや謎だ。

　ピッツバーグ大学とユタ大学の研究チームはその謎に遺伝子から迫ってみた。

　その結果によると、人間はふさふさの体毛を生やすための遺伝子を今でも持っているのだという。だがそのスイッチを切ってしまったことで、毛のない体を手に入れたのだそうだ。

　この研究は、『eLife』（2022年11月7日付）に掲載された。

体毛を捨て去った哺乳類たちとその理由

　毛は哺乳類の体の特徴であり、センサー機能・保温・皮膚の保護など、さまざまな役割を果たしている。

　哺乳類の祖先にも毛が生えていたと考えられており、実際、毛は私たち哺乳類の進化にとっては大切なことだった。ところが、やがてこれを捨てた仲間もたくさんいる。

　例えば、クジラ・イルカ・マナティー・ジュゴン・セイウチのような海の哺乳類の体には、まばらにしか毛が生えていない。これは海では体毛が少ない方が動きやすいからだろう。

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　ゾウ・サイ・カバなどの大型の陸生哺乳類も毛が薄い。これは体が大きく、熱を逃がしにくいことが関係していると思われる。

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　では、やはり体毛が薄い人間はどうなのだろう。なぜ私たちの体にはほとんど毛が生えていないのだろうか？

哺乳類の一部が体毛を失った理由を探る

　ピッツバーグ大学の人類遺伝学者ネイサン・クラーク博士らは、”脱毛”という不思議な進化の謎にユニークな方法で迫っている。

　毛のない哺乳類とある哺乳類を比較して、進化スピードが速い遺伝子を探し出すのだ。

　「毛を失うような進化圧を受けた動物では、毛を生やす遺伝子の重要性が低下します」と、クラーク博士はプレスリリースで説明する。

　重要性が低下した遺伝子は、自然淘汰による変化が速くなる。だから毛のない哺乳類でよく変化した遺伝子があれば、それが発毛に関連するものだろうと推測できるのだ。

　クラーク博士らは、62種の哺乳類がもつ合計1万9149個の遺伝子と34万3598の非コードDNA領域（タンパク質の情報が書かれていないDNA領域）を分析。

　その結果、哺乳類が毛を失うにいたった進化を説明してくれそうな遺伝子をいくつも特定することができたという。

　それによれば、哺乳類はこれまで9回毛皮を脱ぎ去るという戦略を採用してきたことが判明している。

　それはそれぞれの種で独自に起きたことだ。だが、どの種も同じ遺伝子に突然変異を積み重ねることで”脱毛”してきた。

　そうした遺伝子は、毛、爪などをの細胞骨格を構成するタンパク質の一つ、ケラチンの基本構造となる情報が書き込まれたものだ。

　一方、毛を作る構造とは直接関係のない非コードDNA領域も重要であることがわかっている。それらはスイッチを入れる遺伝子やそのタイミングなどを制御していると考えられている。

　さらに毛とどう関係しているのか不明な遺伝子も見つかっている。

　こうしたことから、遺伝子のスイッチを切り替えるメカニズムがかなり複雑なものであろうことがうかがえる。

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人間はまだ完全な体毛を生やす遺伝子を持っている

　つまり人間はまだ、完全な体毛を生やすための遺伝子を持っているのだが、突然変異の蓄積により、現在オフに設定されているということだ。

　今回判明したことは、いずれ人間の新しい薄毛治療につながる可能性もあるとのこと。

　また遺伝子の変化スピードを比較するという今回のアプローチは、がんの予防・寿命の延長・その他の健康に関する遺伝子領域を特定するといった応用も可能であるそうだ。

　「さまざまな特性の根底にある全体的な遺伝メカニズムを明らかにする方法です」と、クラーク博士は説明している。

References:Here Today, Gone Tomorrow: How Humans Lost Their Body Hair | University of Utah Health / New Research Shows How Humans Lost Their Body Hair | Sci.News / written by hiroching / edited by / parumo

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