ついに解明しつつある「第六感」、固有受容覚を促す遺伝子を発見

　ヒトは外界を感知するために「視覚」、「聴覚」、「触覚」、「味覚」、「嗅覚」の五感が備わっているが、それ以外の感知能力、いわゆる「第六感」が働くことがある。

　ここでいう第六感は、固有受容覚（深部感覚）のことで、体の深部にあたる皮膚と内臓の中間領域でおこる感覚のことだ。

　筋肉や関節が受容器となっており、固有受容覚があることで、私たちは身体の位置や動きを把握し、力の入れ具合を調整することができる。

　マウスを使った新たな実験によると、固有受容覚を促す遺伝子が明らかになりつつあるという。

無意識に働いている第六感「固有受容覚」

　固有受容覚は、視覚、聴覚、嗅覚、味覚、触覚などと違って、完全に無意識なものだ。私たちは、それを行っていることに気がついていないが、ほかの感覚と同じくらい重要なものだ。

　この感覚がない人は、ボールを投げたり、食べたり飲んだりしているときに頭と腕の動きを調節したりする協調的な動きができない。

　また、固有受容覚の感じ方は人それぞれ異なり、時間帯や体調によっても変化する。

「第六感（固有受容覚）の仕事は、私たちの動きや姿勢、空間における位置についての情報を筋肉や関節からの中枢神経系に伝えることです」ベルリンにあるマックス・デルブリュックセンター、神経回路機能研究所のニコロ・ザンピエリ博士は語る。

「固有受容覚として知られるこの感覚は、中枢神経系が運動ニューロンを通じて筋肉に正しい情報を送り、特定の動きをできるようにするものなのです」

　固有受容覚は、筋肉と関節のニューロンが関与する複雑な伝達システムによって行われる。このシステムは、筋肉の伸縮に関する情報を中継し、脊髄の後根神経節にある固有受容感覚ニューロン（pSN)に戻す。

　これは、ふたつをつなぐ長い神経繊維によって促されることがわかっているが、その分子基盤はこれまで、ほとんど理解されていなかった。

固有受容覚の特徴的な遺伝子を発見

　新たな研究では、マウスのpSN機能に関係する遺伝子を特定し、固有受容覚を可能にする正確なニューロン接続に注目してみた。

　まず、研究チームは、神経が分布する背中、腹部、四肢の異なる筋肉の部位で、pSNを区分する分子マーカーを探すことから始めた。

　そして、各筋肉群につながるpSNの特徴的な遺伝子を見つけることに成功した。 後根神経節の感覚ニューロン細胞体（右）と脊髄の軸索（左） / image credit: Stephan Dietrich、Zampieri Lab、Max Delbruck Center

　論文の筆頭著者であるシュテファン・ディートリッヒ博士は言う。

「さらに、これらの遺伝子は、胚の段階ですでに活性化していて、出生後も少なくともしばらくは活動し続けていることもわかりました」

　これは、固定された遺伝子プログラムが、pSNがどのような種類の筋肉を神経支配するのかを決定していることを意味する。

　とくに重要なことは、これら遺伝子が、エフリン（Eph受容体であるタンパク質）とその受容体をコード化しているのがわかったことだ。

　このタンパク質は、神経システムの発達に重要な役割を果たしていて、新しく形成された神経繊維を目標に導くのに役に立っている。

　研究者たちは、この発見が、固有受容感覚に関する将来の研究のための新たな出発点となり、いつか脊髄損傷患者を助けられることを期待している。

「自分たちの第六感をより理解することができれば、脊髄や骨格損傷などを効果的に治せる新たな治療法を開発することが可能になるでしょう」

この研究は、『Nature Communications』に掲載された。

References:Molecular identity of proprioceptor subtypes innervating different muscle groups in mice | Nature Communications / We're Finally Starting To Understand The Sixth Sense – Proprioception | IFLScience / written by konohazuku / edited by / parumo
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