肌に貼るだけで体内まるっとお見通し。切手サイズの超音波シールを開発

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　妊婦さんにはきっとお馴染みだろう「超音波（エコー）検査」は、体に傷つけることなく、リアルタイムで内臓の様子を観察できる便利な代物だ。

　だが、設備や機材が必要である上に、いちいちゼリーを塗る必要があるので、きちんとした病院でなければ使えない。

　そこでマサチューセッツ工科大学（MIT）のグループは、切手サイズのステッカーを貼り付けるだけで、心臓、肺、その他の内臓がスキャンできる技術を考案した。

　エコー検査が、ドラッグストアで絆創膏を買うのと同じくらい、手軽で身近なものになるかもしれないそうだ。

従来の超音波検査の難点。

　超音波（エコー）検査では、超音波が伝わりやすいように、体の表面にまず検査用のゼリーを塗り、超音波の出る器械（プローブ）をあてる。

　するとプローブから放たれた超音波がゼリーを介して臓器や組織に伝わり、そこで反射してまた戻ってくる。

　これをもとに体内の構造を映像化するのが、超音波検査の基本的な仕組みだ。この映像を元に、体内の病変を調べることができる。

　だが、こうした検査はかさばる設備をおける病院でなければできないし、検査中は技術者がずっとプローブを押し当て続けねばならない。

　またゼリーは流れやすく乾燥にも弱いので、長時間の検査に向かないという弱点もある。

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皮膚に貼るだけで超音波検査ができる切手サイズのシール

　そこでMITの研究グループが考案したのが、シールタイプの超音波プロープだ。ペタッとお肌に貼るだけで、48時間連続で体内をスキャンすることができる。

　その秘密は、プローブアレイの下に貼り付けられた柔軟なエラストマー層だ。

　2枚の薄いエラストマーの間には、超音波を伝える液体ゲルがサンドイッチされており、そのおかげで乾燥しない。だから長時間体内をスキャンし続けることができる。

　大きさは2 x 2センチ、厚さ3ミリ。ちょうど切手くらいのサイズ感だ。

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　実験では、被験者の体の各部位にこの超音波ステッカーを貼りつけ、いろいろな運動をしてもらった。

　その結果、座ったり立ち上がったりする時の血管の変化や、運動で心臓が変化する様子、飲みものを飲んだ時に胃が膨張・収縮する様子などを観察できたという。

　またウェイトリフティングで筋肉に小さく傷がつく兆候なども観察できたとのことだ。

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超音波検査が手軽に行える

　超音波ステッカーは今のところ、ほかの器具につながなければ体内を観察することができない。そこで研究グループは現在、ステッカーのワイヤレス化に取り組んでいるそうだ。

　それが実現すれば、かさばる機器もプローブを操作する技術者もいらなくなるので、エコー検査がドラッグストアで絆創膏を買うように身近なものになるとのこと。

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　普通の人たちが、胎児の発育やがんの進行など、大切な体の内部の様子を自宅で手軽に検査できるようになるかもしれない。

References:MIT engineers develop stickers that can see inside the body | MIT News | Massachusetts Institute of Technology / written by hiroching / edited by / parumo

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