不老不死として知られるベニクラゲ、その遺伝子の秘密が判明

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　温帯から熱帯の海に生息するクラゲの一種、「ベニクラゲ」は、不老不死の能力を持つと言われている。

　クラゲは姿を変えながら成長していくが、ベニクラゲは命の危機を察知すると、死ぬ代わりに「ポリプ」と呼ばれる状態に若返り、再び大人へと成長していく。これを何度も繰り返すことで、無限の寿命が可能となるのだ。

　その不死の秘密は何なのか？ スペイン、オビエド大学の研究グループは、遺伝子を解析して、その謎に迫った。

　 『PNAS』（2022年8月29日付）に掲載された研究によれば、ベニクラゲの体には、遺伝子の修復と保護を担う遺伝子が近縁種の2倍もあるほか、テロメアが短くなることを防ぐ機能も備わっているそうだ。

クラゲの一生

　ベニクラゲに限らず、ほとんどのミズクラゲの一生の始まりは、「プラヌラ」という幼生だ。幼生は海をただよいながら、やがて海底に定着する。

　やがて「ポリプ」というイソギンチャクのような形に姿を変えると、流れてきたプランクトンを、触手を使って捕食しながら成長していき、クローンで増殖しながらコロニーを形成する。

　ポリプの先端からはベニクラゲの”芽”が生え「ストロビラ」と呼ばれる状態となる。「ストロビラ」は、無性生殖をおこない分裂していき、お椀を重ねたような状態となる。

　このお椀のようなものが「エフィラ」と呼ばれるクラゲの赤ちゃんだ。　「エフィラ」は、「ストロビラ」から離れて海中を泳ぎ出し、やがて大人クラゲ（メデューサ）の姿に成長していく。

　これはベニクラゲに限らず、ほとんどのミズクラゲは、「プラヌラ」→「ポリプ」→「ストロビラ」→「エフィラ」→「赤ちゃんクラゲ」→「メデューサ（大人クラゲ）」と成長の過程でどんどん姿を変えていく。

再生と退行を繰り返して永遠に生きることが可能なベニクラゲ

　普通はミズクラゲならこれで終わりだ。成体が老化したり、傷ついたりすれば死んでしまう。だがベニクラゲはここから本領を発揮する。

　ベニクラゲは、再生と退行を繰り返して永遠に生きることが可能なのだ。

　ベニクラゲの成体は、老いたり傷ついたりすると、体を退行せさせてお団子のような塊になる。そしてまた新たな場所に定着すると、そこから枝を生やしてポリプとなり、先ほどの成長サイクルを繰り返す。

　クローンで増えるために、決して死ぬことがない。自分とまったく同じ存在が、永遠に生き続けるのである。

　とは言え、ベニクラゲは食物連鎖において常に捕食される可能性があり、全ての個体が死を免れているわけではないことをお忘れなく。

ベニクラゲの不死の鍵をにぎる遺伝子

　さて前置きが長くなったが、今回の研究では、ベニクラゲの不死の秘密を探るために「チチュウカイベニクラゲ（Turritopsis dohrnii）と、ベニクラゲだが不死ではない「ベニクラゲ（Turritopsis rubra）」の遺伝子が解析された。

　その結果、チチュウカイベニクラゲには、遺伝子の修復と保護に関係する遺伝子が2倍あることが判明した。

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　ほかにも、細胞の分裂をおさえて「テロメア」（寿命に関係があるとされる染色体の一部）が短くなること防ぐ突然変異や、変態すると発達に関係する遺伝子がポリプの状態に戻ることも、チチュウカイベニクラゲの不死の秘密のひとつであるようだ。

References:Genetic study of immortal jellyfish may help explain its longevity / written by parumo

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