サメは泳ぎ続けないと死んでしまうから寝ない？いくつかの種は眠る証拠が発見される

　サメは泳ぎ続けていないと死んでしまうから眠らないという噂を聞いたことがあるだろう。だがこれは真実ではない。500種以上も存在するんだもの、中にはじっとしているサメもいれば、眠ることができるサメだっている。

　その事実はわかっていたのだが、新たな研究により、サメが眠ることを生理学的に裏付ける初の証拠が提示されたという。

じっとしているサメ、実は眠っていた

　私たちは毎晩眠る。イヌやネコだってそうだ。鳥も眠るしタコだって眠る。それなのにサメの眠りについてはほとんど知られていない。

　そこで西オーストラリア大学の生態生理学者マイケル・ケリー氏らは、夜行性の「ニュージーランドナヌカザメ（学名 Cephaloscyllium sabellum）」に眠っている兆候がないかどうか調査することにした。

　体長1mほどのこのサメは「待ち伏せ型」のサメで、停止していても呼吸ができる構造のエラを持っており、体を動かさないで休憩することが知られている。

　しかも、過去の研究では、休憩中のナヌカザメが、より大きな電気ショックでないと反応しなくなることが確かめられていた。

　今回の研究では、休憩中には酸素濃度もまた下がることが判明。このことから、5分以上じっとしている場合はまさに眠っていることが確認された。

　睡眠中は刺激にも鈍くなり、代謝率も低下することもわかったそうだ。

目を開けたまま眠ることも

　ちなみにニュージーランドナヌカザメは、目を開けたまま眠ることもあるのだそう。ところが日中は、目を閉じて寝ることがが多くなる。

　このことから、目をつぶかどうかは、眠るためではなく、光の有無といった外的要因が関係していると考えられるそうだ。

　夜の場合、熟睡しているときでさえ（いくつかの指標から判定）38%が目を開けたままだったという。

　人間の場合、目をつぶって横になっていれば、まあ眠っているだろうと推測できる。一方、ナヌカザメの場合、眠っているかどうかはむしろ姿勢の方が重要であるようだ。

　彼らには体を平らにして眠る習性があるのだ。

遊泳性のサメも眠る？

　サメには「遊泳性」と「待ち伏せ型」があり、「待ち伏せ型」は、頬筋がポンプとなり、エラに酸素を含んだ水を流し続けられる為、長時間じっとしていられる。

　だがホホジロザメなど「遊泳性」のサメにはこのようなポンプが備わっていない。だから常に泳ぎ続けて、口からエラへと酸素入りの水を流し込んでやらねばならない。この呼吸法は魚類用語で「ラム換水」と呼ばれている。

　では、ラム換水で呼吸する仲間はどうやって眠っているのだろう？

　ある説によると、その秘密は泳ぎのコントロール法にあるのだという。

　1970年代の研究は、アブラツノザメの泳ぎが、脳ではなく脊髄でコントロールされていることを明らかにしている。だとするなら、ホホジロザメなども眠ったまま泳ぎ続けることができるのかもしれない。

眠りの進化を解く鍵

　眠りは未だ謎が多い機能だ。しかしサメの眠りについて理解が深まれば、私たちの眠りの進化についても解明されるかもしれない。

　サメは最初期のあごを有する「顎口類の脊椎動物」だ。眠りを必要とする多くの動物にとって、サメは遠い祖先に当たるのだ。

　研究グループは今後、脊椎動物の眠りの秘密を解き明かすために、脳活動の変化といった他の生理学的指標に焦点をあてて眠りを探究する予定であるそうだ。

　この研究は『Biology Letters』（2022年3月9日付）に掲載された。

References:Biologists Just Totally Proved Wrong a Long-Standing Rumor About Sharks / Analysis of draughtsboard sharks' metabolic rates suggests they sleep / written by hiroching / edited by parumo
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