地球には、まだ発見されていない樹木が9,200種ある

　世界中から150人以上の科学者が参加し、これまでで最大の森林データベースで研究を行ったところ、地球上には約7万3300種の樹木が存在することがわかった。

　この数は、現在知られているものより14％も多い。つまり、まだ約9200種の樹木が発見されていないということになる。

　未発見種のほとんどは、個体数が非常に少なく、分布が限定された希少種である可能性が高いという。研究者らはそうした貴重な木々が存在する森林保全の大切さを訴えている。

地球には何種類樹木があるの？世界規模で行われた森林研究

　『PNAS』（2022年1月31日付）に掲載された研究は、世界90か国以上、150人の科学者の研究者が参加した大規模なものだ。

　この研究では、2つの世界的な森林データセット（「Global Forest Diversity Initiative」および「TREECHANGE」）を用いて、「木の豊富さ」と「出現率」から地球上に存在すると思われる樹木の種類を推定している。

　それぞれのデータセットは、研究者1人1人が森林に足を運び、個々の木を測って集めた情報だ。

　そうした情報をひとまとめにしたものを新しい統計的手法で分析し、それぞれの「生物群系（熱帯雨林や草地サバンナなど）」「大陸」「地球全体」にどれだけ樹木種が存在するのか見積もられた。 Global Forest Diversity Initiativeのデータ（青い点）はパラメトリック推定に利用され、TREECHANGEの出現率データ（紫の点）と組み合わされた。緑の点は、木に覆われている地域を表す / Credit: Cazzolla Gatti et al. / PNAS

未発見の木は推定9200種、うち40%が南米に存在

　その結果、控えめに見ても、地球上には7万3274種の木が存在するだろうと推定された。

　これまでに記述されてきた木はおよそ6万4100種である。ここから考えると、まだ人間に知られていない9200種の木が、世界のどこかに存在するということになる。

　未発見種のおよそ40%（4000種）は、「南米」に存在する可能性が高い。

　2万7000種の木が自生する南米は、世界の木々の多様性にとって特に重要な地域であると、今回の論文で繰り返し言及されている。

　推定によれば、南米は希少樹木の種類がもっとも多く（約8200種）、植物における大陸固有種（特定の大陸にのみ生息する種）の割合も49%ともっとも高い。 　未発見の種は、個体数が少なく、自生範囲も狭い希少種である可能性が高い。このことは南米の森林保全が最優先事項であることを意味している。

　南米でも特に多様な樹木が自生しているとされるのが、熱帯・亜熱帯に属する「アマゾン流域の湿林」や、標高1000〜3500メートルに広がる「アンデス山脈の森林」だ。

　今こうした森は、森林伐採・火災・気候変動といった人為的な影響によって危機に直面している。

失われる前に。森林保全の重要性

　研究の主執筆者ロベルト・カッツォーラ・ガッティ教授（ボローニャ大学）は、樹木を理解することは生態系を維持する上で大切なことだと説明する。

木の豊富さと多様性についての幅広い知識は、生態系の安定性と機能を保全するための鍵です

　森林は、さまざまな「生態系サービス」を無料で提供してくれる。空気をキレイにし、水を濾過し、土壌の浸食を防ぎ、洪水を抑制する。木材・燃料・繊維といった資源も与えてくれる。

　さらに生物多様性を育くみ、温暖化の原因となる二酸化炭素を吸収し、土壌形成や栄養循環をうながす。

　ハイキングやキャンプだって、森林ならではのレジャーだろう。

　今度、森に遊びに行くことがあったら、周囲をよく見渡してみよう。見たこともない木に出会えるかもしれない。世界では9200種の木々が発見されるのを待っているのだ。

References:Huge New Study Estimates There Are 9,200 Tree Species on Earth Yet To Be Discovered / written by hiroching / edited by parumo
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