凍らない血液を持つ神秘の魚、コオリウオの世界最大の繁殖地が南極で発見される

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　南極ウェッデル海の氷の下で、これまで知られているものとしては世界最大のコオリウオの繁殖地が発見されたそうだ。

　コオリウオは極寒の地でも凍らない血液を持つ神秘の魚で、今回発見されたの繁殖地は「カラスコオリウオ（Jonah’s icefish）」のもの。その範囲や巣の密度から推測すると、6000万個の巣があると考えられている。

　ウェッデル海の生態系にとってはきわめて重要で、それゆえにここに海洋保護区を設置する根拠になると、アルフレッド・ウェゲナー研究所などのグループは主張している。

　この発見は、『Current Biology』（2022年1月13日付）で発表された。　

世界最大のコオリウオの繁殖地

　世界最大のカラスコオリウオの繁殖地が発見されたのは、ウェッデル海の南にあるフィルヒナー棚氷の近くだ。海底500メートルに広がる240平方キロの範囲（熊本県とほぼ同じ）には、膨大な数のカラスコオリウオの巣がひしめいていた。

　巣は平均すると3平方メートルに1つ存在しており、範囲と密度から考えると、その数は6000万個と推定される。

　アルフレッド・ウェゲナー研究所の深海生物学者オートン・パサー氏の説明によると、巣を作る魚でコオリウオに一番近い「ブルーギル」でさえ、せいぜい数百匹がコロニーを作るだけなので、今回のものが桁違いに大きいことがわかる。

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　今回の調査では、「海底観察・水深測量システム（OFOBS）」という一風変わった方法で調査が進められた。

　これはいわば”カメラとスキャナー付きのソリ”のようなものだ。特殊な光ファイバーと電源ケーブルで破氷調査船にソリをつなぎ、海底の1.5メートル上を引っ張りながら、映像を撮影しつつ、音波を利用して海底をマッピングする。

　そうして撮影された海底の映像には、どこまで行っても途絶えることのない円形の巣と、その中でじっとしているカラスコオリウオの姿がはっきりと映されている。

血液が凍らない神秘の魚

　コオリウオは16種が知られており、そのうち13種が南極半島周辺の冷たい海域に生息している。極寒の地でも血液が凍ることはない。

　南極にのみ生息する「カラスコオリウオ（Neopagetopsis ionah）」は、この種の最大で全長26センチほど。

　巣の大きさは直径75センチ、深さ15センチくらい。その中には1500～2000個の卵が産みつけられているが、親がきちんと守っている巣とそうでない巣がある。

　また親はいるが卵がない巣、魚の死体がある巣など、使われていない巣も確認されている。

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　ほとんどのコオリウオ科はヘモグロビンを持たないため血液が無色透明だが、カラスコオリウオの場合はヘモグロビン遺伝子を持っている。ただし機能はしていないという。

ウェッデル海の生態系を支える存在

　この海にこれほど巨大な繁殖地が形成されている理由ははっきりしない。しかし付近にはやや暖かい海水が流れ込んでいる海域があり、そのためにコオリウオが繁殖地を探しやすい可能性があるという。

　また発信機を取り付けたアザラシによる調査では、その海域はアザラシが集まる場所であることもわかっている。おそらくはエサを探しているのだろう。アザラシはコオリウオの巣があるところでばかり潜水するのだ。

　繁殖地のバイオマス（特定の時点において、ある空間に存在する生物の量）はじつに6万トン。ウェッデル海の生態系にとってきわめて重要であると考えられている。

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　その一方で、繁殖地が一極集中しているということは、コオリウオが常に絶滅のリスクにさらされているということでもある。すべての卵を1つのカゴに入れているようなものだからだ。うっかりカゴを落としてしまえば、卵が全滅する恐れがある。

　こうした巨大な繁殖地の存在は、隣のロス海と同じく、ウェッデル海にもまた保護区を設ける根拠になると研究グループは主張する。

　2016年、各国政府はロス海を世界最大の海洋保護区にすることに同意。地球に残された最後の手付かずの自然が守られることになった。

References:Single view – AWI / Icefish breeding colony of 60 million active | EurekAlert! / written by hiroching / edited by parumo

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