史上初、25億年前のルビーの中から生命の痕跡が発見される

この画像を大きなサイズで見る

　グリーンランドで採取された25億年前のルビーの中から、太古の生命の痕跡が発見されたそうだ。ルビーに閉じ込められた生命の発見は史上初とのことだ。

　カナダ・ウォータールー大学の研究チームがルビーに含まれるグラファイトを分析したところ、藍藻（シアノバクテリア）のものであることがわかったという。

ルビーの中に生命の痕跡を発見

　地球上最古のルビーを産出する土地として知られている、グリーンランド南西にある「北大西洋クラトン」でルビーを探していた、カナダ・ウォータールー大学の地球環境科学部、クリス・ヤキムチャク氏率いる研究チームは、思ってもいないサプライズに巡りあえた。

　ルビーの中に、炭素の純粋な形である元素鉱物「グラファイト」が閉じ込められていたのだ。しかもその同位体の比率を分析したところ、太古の生命の名残であるらしかった。

　一口に炭素といっても、原子核を構成する中性子の数の違いによって、いくつかのバージョン（同位体）がある。

　地球上に存在する炭素は、98%が「炭素12」で、ごく少量だけそれよりも重たい「炭素13」や「炭素14」がある。

　生物の体は、炭素が主体となってできている。だが炭素同位体がすべて同じように使われるわけではない。

　ヤキムチャック教授の解説によると、生物は軽い炭素同位体から優先的に使うのだという。軽い方が細胞に取り込むためのエネルギーが少なく済むからだ。

　そして今回の分析の結果、ルビーから見つかったグラファイトは炭素12の比率が高いことが明らかになった。

　ヤキムチャック教授らは、このことから「藍藻（シアノバクテリア）」のような古代の微生物の名残である可能性が高いと結論づけている。

この画像を大きなサイズで見る

ルビーから生命の痕跡が発見されたのは初めて

　シアノバクテリアが生きていた時代、地球には酸素が乏しく、ごく小さな微生物や藻類しか生きられなかった。

　シアノバクテリアは地球上で最初に誕生した生命の1つだと考えられている。そんな彼らは光合成によって酸素を吐き出し、少しずつ複雑な生物が誕生するための環境を整えていった。

　今回25億年以上前のルビーから発見された生命の痕跡は、最古の生命の痕跡というわけではない。これまでの研究の中には、40億年前の生命の証拠を発見したと主張するものもある。

　だが、しかしルビーの中から太古の生命が発見されたのは初めてとのことだ。

この画像を大きなサイズで見る

ルビー形成の手がかりに

　「ルビーの色と化学組成から直接グラファイトが形成されることはあり得ません。このグラファイトの存在が、この場所でルビーがどのように形成されたのかを知る手がかりを与えてくれます」とヤキムチャック教授は語っている。

　今回の研究では、グラファイトが岩石の化学組成を変えたらしいことが明らかになっている。そうでなければ、それが採取された場所でルビーは形成されなかっただろうと考えられるのだという。

　グリーンランドに眠る赤い宝石が美しいのは、そこに生命が混ざっているからなのかもしれない。

　この研究は、『Ore Geology Reviews』（21年8月20日付）に掲載された。

References:Some of the world’s oldest rubies linked to early life | Waterloo News | University of Waterloo / written by hiroching / edited by parumo

• #世界初
• #生命
• #鉱物
• #痕跡
• #グリーンランド