目の付け所はお尻！牛のお尻に目を描くとライオンに襲われにくくなる（オーストラリア研究）

　アフリカ南部、ボツワナの牧草地では、家畜の牛がライオンやヒョウなどの捕食獣に襲われ、牛の数が激減しているという。

　何とか牛が襲われない方法はないか？そこで、オーストラリアの研究者は考えた。牛のお尻に目を描き、背後から迫る捕食獣に「お前はすでに見えている」と思い込ませてみたらどうだろうと。名付けて「i-cow（アイカウ）」作戦だ。

　2016年より始まった「i-cow（アイカウ）」作戦だが、4年の年月を経て、その効果がついに実証されたようだ。

家畜を野生大型捕食者の攻撃から阻止する実験

　ボツワナ北部に位置するオカバンゴ・デルタでは、近年干ばつ被害による水や草原の不足の他、野生の大型肉食獣による被害から、地域の暮らしを支えている家畜牛の数が激減しているという。

　家畜の牛は、夜は囲いの中に入れられるが、昼間は放牧されており、ライオンやヒョウ、チーター、ハイエナなどの強力な捕食者に脅かされ続けている。

　野生生物は保護しなければならず、農家や遊牧民らは家畜が襲われる被害を受けながらもこれまではなす術もなく、低コストでそれを阻止できる方法はないかと頭を悩ませていたようだ。

　そこで、オーストラリアのニューサウスウェールズ大学研究チームが、14の異なる牛の群れを使って4年にわたり実験を行ってきた。

　牛を3つのグループに分け、目印を描いて捕食者に襲われる度合いを調査するという方法だ。

牛のお尻部分に描かれた「アイ・スポット」

　チームは、4年の間49回の実験を行い、24時間モニタリングした。

　参加した2061頭の牛は、同じ地域で放牧された牛で、襲われるリスクも同じだ。この牛を3つのグループに分け、1つには臀部に大きな目を描いた。

　そして2つ目のグループにはバツ印を描き、3つ目のグループの牛には何も描かず、それぞれ実験したところ、驚くべき効果が得られた。

　目がついた683頭の牛は、4年間一度も捕食者に襲われることはなかったという。しかし、バツ印が付いた牛は543頭中4頭襲われ、何もついていなかった牛は835頭中15頭襲われるという結果に至った。

　この実験により、目の模様が初めて大型捕食哺乳動物の抑止力にもなったことが示唆されたのだ。

低コストで効果の高い解決法を導くことに成功

　チームは、この実験について次のように述べている。

特定の蝶や蛾、両生類、鳥などにみられる「アイ・スポット」にインスパイアされました。これらの生物に見られる進化的現象には、目で見ているようなマークが生物の体にあり、近付く捕食者を阻止する役割を果たしています。

skeeze/pixabay

大型肉食獣は、待ち伏せした獲物に背後から近づき、一気に仕留める習慣があります。このアイ・スポットにより狩りを抑止できたことは、牛を保護する必要のある農家にとって極めて重要です。

シンプルな低コストのアイデアが、捕食を減らす費用対効果の高い解決法となりました。また、この方法を用いることで、牛と野生の捕食者が相対的調和を保ち、共生していくことにも役立ちます。

　野生界の頂点となる捕食者の生態的価値やツーリズム性を考えると、大型肉食獣と農家の伝統的生活の両方を守ることは、必要不可欠だ。

　同チームは、「この単一のアプローチが全ての問題を解決するわけではない」と指摘した上で、家畜産業者の負担が部分的にでも軽減することを期待している。

この研究は『Nature Communications Biology』（8月7日）に掲載された。

Artificial eyespots on cattle reduce predation by large carnivores | Communications Biology
https://www.nature.com/articles/s42003-020-01156-0

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