回したり転がしたり。カワウソはなんでこんなに石遊びが大好きなの？その理由を科学で検証（英研究）

　カワウソは石遊びが好きだ。仰向けになって左右の前足を使って石をクルクルと、ジャグリングのように回転させたり、胸の上で石を転がしたり、時に口に入れたりと、人間の小さな子供がお気に入りのボールで遊んでいるのに似ている。

　なぜこれほどまでに石遊びが好きなのか？このかわいらしくて興味深い行動の秘密が、英国王立協会のオンライン科学誌『Royal Society Open Science』最近発表された。

　イギリス、エクセター大学が行った新たな研究によると、どうやら空腹と関係があるようだ。

なぜカワウソは大人になっても石遊びをするのか？

　これまで、動物の子どもの間で行われる遊びは「運動能力を向上させる為」というのが定説だった。ところが、大人になっても相変わらず遊んでいるような行動をとるのはなぜか、その理由ははっきりしなかった。

　今回の研究結果によると、こうした遊びのスキルは、誤まったエサ漁り行動の表われで、空腹のときに本能的に子供に戻ってしまうからなのかもしれないことを示しているという。

　『The Quarterly Review of Biology』誌に掲載された2010年の研究によると、動物の遊び行動は、「構造的、脈絡的、発達的な行動とは違い、動物がリラックスしていて、刺激が少なく、ストレスがほとんどない環境にあるときに始まる、一見、なんの機能もないと思われる反復行動」と定義づけされるという。

　こうした定義による遊びは、石でジャグリングすることが知られているコツメカワウソやビロードカワウソの間で見られる。

　ジャグリングするための石をわざわざ腕の下に大事に抱え込んだり、同じ石をずっと持ち続けるものもいるという。 Otter Juggling Rocks: A Few Theories Why | The Dodo

　遊びの定義はともかく、カワウソはなんのためにジャグリングをするのか、その機能的な目的はまだはっきりわかっていない。

　遊びはエネルギーを消費し、怪我の可能性もある。適応行動として、そんなエネルギーコストに見合うだけのなんらかの利益があるに違いない。

　石でジャグリングするような物を使った遊びは、動物の子どもが自分の手さばきを向上させる目的があると考えられている。

　カワウソはよく石を使って貝をこじ開けるが、道具を使ってエサを口にする方法を練習する知能の高い動物によく見られる行動だ。

　だが、すでのそうしたスキルを発達させたはずの大人のカワウソまでもが、やはりジャグリングを続ける理由の説明にはなっていない。

石遊びをよくする個体が巧みにエサを食べるとは限らない

　そこで、頻繁にジャグリングをするコツメカワウソとビロードカワウソで、その潜在的な動機と機能を調査してみることにした。

　コツメカワウソは貝や甲殻類、ビロードカワウソはおもに魚を食べる。そのユニークなエサの食べ方から、研究チームはしょっちゅう石でジャグリングする個体のほうが、より器用にエサを食べる可能性があるという仮説をたてた。

　カワウソたちに、薬瓶、テニスボール、レゴデュプロなどに仕込んだエサを与えて、中身を引き出させてみた。するとと、普段よくジャグリングをする個体が、必ずしも巧みにエサを食べるとは限らないことがわかった。

頻繁にジャグリングをする個体が、エサをより速く器用に食べたようには見えなかったが、カワウソが石をジャグリングするわけを説明するには、"継続は力なり"的な仮説を除外しなくてはならない

空腹時に石遊び、捕食行動とタグづけられている可能性

　しかし、カワウソは空腹のときに、石のジャグリングをよく行っていることがわかった。これは、たとえエサを食べるスキルの向上に特に何のメリットもなくても、カワウソが空腹感と関連づけた間違った捕食行動なのかもしれない。

　また、この遊び行動は、時間の経過とともに変化し、大人よりも子どものほうがより頻繁に行うことが明らかになった。これは、子どもと年齢による認知力の低下との間に、なんらかの関連がある可能性を示している。

　ただ、こうした発見は、捕獲したカワウソの個体群を基準にしたものだ。今後、もっとさまざまな年齢のカワウソがいる野生の群れの研究を進め、彼らの石ジャグリングの機能性についてしっかりした結論を固める必要があるという。

The drivers and functions of rock juggling in otters | Royal Society Open Science
https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rsos.200141

References:Why Do Otters Juggle? | IFLScience/ written by konohazuku / edited by parumo
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