保存状態が良好な2600年前の男性の脳（イギリス）

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　人類が鉄を作り、武器をこしらえ始めたおよそ2600年前、ひとりの男が斬首された。その首は粘土質の泥の中に埋まり、2008年にヨーク考古学トラストの研究者が発見するまでずっとそのままだった。

　驚いたことにこの男の頭蓋骨の中には、脳がそのまま残っていた。発見場所が、イングランド、ヨーク郊外の村ヘスリントンだったので、これは「ヘスリントンの脳」と呼ばれている。

　長い年月のせいで多少縮んではいるものの、保存状態は非常によく、脳組織はほぼ無傷で、脳のトレードマークであるしわや溝ははっきりと残っている。注：このコンテンツは教育および情報提供のみを目的としています

ユーラシア大陸で発見された最古の脳

　ヘスリントンの脳は、ユーラシア大陸で発見された最古の脳と考えられていて、保存状態も実に良好だ。

　「Journal of the Royal Society Interface」に発表された研究報告には、脳がこれほどまでに長期の時間の試練に耐え、その形状を持ちこたえた理由が示されている。

なぜヘスリントンの脳は原型をとどめたままなのか？

　この10年間、研究者たちは「ヘスリントンの脳」がどうやって、またはどうして、ほぼ原形をとどめたまま残っていたのかを探ってきた。この脳以外に、人間が意図的に手を加えずに保存された鉄器時代の脳はひとつもない。

　当然のことながら、脳の持ち主が死ねば脳は急速に腐敗する。人間が死ぬと、自己分解というプロセスが始まり、組織や臓器が崩壊し始める。

　脳の80％は水分なので、まず最初に分解が始まる臓器のひとつだ。研究によれば、5年から10年以内に、通常、脳組織は完全に消滅してしまうという。

　だから、「ヘスリントンの脳」は、研究者にとって大きな謎だった。たいてい脳は残らないはずなのに、意図的なミイラ化や氷漬けといった特殊な環境下でもないのに、2000年以上もその形状を保っていたことは奇跡に近い。

　今回、分子・統計学レベルの分析を続けた結果、「ヘスリントンの脳」がこれほど長い間、保存された理由が判明した。それはタンパク質の凝集だ。

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脳が自ら保存状態に入った

　つまり、脳は実質的に自らを保存したことになる。ニューロンや星状細胞などの神経や脳細胞の構造を支える、あるタンパク質が脳組織の中で群がっているのが発見されたのだ。

　そのタンパク質が集中して集まることによって、脳組織が長年安定し、自然の腐敗プロセスを遅らせているのだという。

　驚くことに、「ヘスリントンの脳」の神経タンパク質は、現代の脳のそれよりも安定していることもわかった。タンパク質の安定性は、いかにタンパク質がうまく機能するかを示す間接的なシグナルになると、研究者は説明する。

　興味深い点もある。タンパク質の凝集は、通常、アルツハイマーやパーキンソン病などの脳疾患を伴うが、この古代人の脳にはそうした疾患の痕跡は見られなかったという。

　「ヘスリントンの脳」の場合、なにが引き金になって、このたんぱく質凝集が起こるようになったのかははっきりしないが、頭蓋骨が埋められていた場所や、その埋められ方が関係しているのではないかと推測される。

　研究チームのこの発見は、人間の脳を生前も死後も良好に保存する新たな技術を生み出す可能性を秘めている。文字通り、古代人の遺産なのだ。

概要：
人間のタンパク質は、自然の状態の温度では、長い間保つことができないことはわかっている。とくに、人間の脳は、本体の死後急速に、自動的にタンパク質が分解され、腐敗することによって壊れていく。

放射性炭素年代測定によってわかった、この2600年前の脳のタンパク質は、非アミロイド系タンパク質の凝集のおかげで、異様に長い間、安定することができる新たな証拠を示してくれた。

免疫電子顕微鏡を使って、現代の脳よりも縮んでぎっしり細胞が詰まったように見えるこの古代の脳に、神経細胞構築がちゃんと残っていることが確認された。

タンパク質の凝集からの、中間単線維分離（IFs）には、2～12ヶ月かかった。電子切開された脳組織のホモジェネート（細胞構造を細かく破壊して得られる懸濁液）を免疫分析したところ、脳の灰白質、白質組織のⅢ型（GFAP、グリア繊維酸性タンパク質）やⅣ型（ニューロフィラメント）IFsという既知のタンパク質構造が保たれていることが明らかになった。

さらに、質量分析法データが、多くのペプチドシーケンス、とくにGFAPやNFsと一致。先史時代の人間の脳内タンパク質の免疫原性が保存されていることが、抗体の生成（GFAP、Nfs、ミエリン基本タンパク質）によって証明された。

脳のタンパク質とは逆に、DNAは劣化していて、信頼できる配列決定を妨げていた。この古代人の特異な脳の長期データから、凝集体を形成することで、1000年以上もの長期間の脳の保存が可能になったことが証明されたといえよう。

References:static1.squarespace / royalsocietypublishing/ written by konohazuku / edited by parumo

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