数百万年前の超新星が人類を二足歩行に導いたとする説が発表される（米研究）

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　ヒトと霊長類の親戚はいくつもの点で異なっているが、とりわけ目立つものの1つは、私たちが二本足で歩くということだろう。

　私たちの祖先が一体どのようにしてこの二足歩行能力を進化させたのかは、未だ議論が交わされている大きな謎だ。

　だが最新の説によると、意外なことに、どうもそれは夜空の大爆発が関係しているらしい。

　これはシカゴ大学出版の科学誌『Journal of Geology』に掲載された仮説である。

超新星が人をサバンナへ進出させた

　今から800万年前、星が生涯を終えるときに生じる爆発――すなわち「超新星」から放たれた宇宙線が地球を焼き、それは260万年前にピークを迎えた。

　宇宙線は大気の下部をイオン化し、落雷を増加させた。

　そして、これによって今度は山火事が増加。かつて人類の祖先が暮らしていたアフリカの森林は焼き尽くされ、彼らはサバンナへと足を踏み出すことになった――。

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サバンナにおける二足歩行のメリット

　アメリカ・カンザス大学の天文学者エイドリアン・メロット氏によると、超新星が起きる以前からヒト族は2本足で歩くちょっとした傾向があったが、基本的には木登りに適応していたという。

　しかし火災によって木々が減ったことで、木から木へ移るために長い距離を歩かなければならなくなった。これが二足歩行能力を鍛え上げたというのだ。

　またサバンナにおいて二足歩行はいくつものメリットをもたらす。特に大きいのは視点が高くなることで視野が広がることだ。周囲を見渡し、危険な捕食者や獲物をいち早く発見できることは、生存率を大いに高めたことだろう。

　こうして、二足歩行はヒトにおいて支配的な能力となっていった。

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地質学的な証拠

　もちろん、この仮説にはかなりの憶測が含まれている。だがメロット氏にはそれなりの根拠がある。

　数年前、古代の海底から鉄の同位体「60FE」の層が発見された。この同位体は地球上で自然に形成されるメカニズムが知られていない。したがって宇宙に由来するはずのものだ。

　一方、半減期ははっきりしているために、これが生じた年代を正確に特定することができる。そこから辿れるのは、650万～870万年前と170万～320万年前に地球から163～300光年離れたところで起きた超新星だ。

　超新星は大量の宇宙線とさまざまな金属を放出する。

イオン化と落雷

この情報を手掛かりに、超新星によって放たれた宇宙線によって大気がイオン化される様子を計算。その結果、仮に超新星が一番遠い場所で生じていたとしても、大気の下のほうにおけるイオン化は50倍にも増加しただろうと推測された。

　通常なら、宇宙線はそこまで貫通することがないために、大気の下部がイオン化することはない。しかし超新星によるエネルギーは地表に届くまでに強烈なものだった。

　イオン化は原子が電子の過剰あるいは欠損によって電荷を帯びたときに生じる。

　今回のケースでは、宇宙線が衝突することで大量の電子が緩まったと考えられる。すると、そうした電子は雲から地上まで雷を運ぶ手助けをする。落雷が増えるのはこのためだ。

　実際、アルメニアにあるアラガツ山に垂れ込めた雲を解析した結果からは、理論上、宇宙線によって雷が生じうることが確認されている。

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世界各地で発見されている謎の木炭

　さらに世界各地では、数百万年前から木炭や煤が大量に蓄積され始めたことが判明している。

　これまで、気候の異なる地域でこのような現象が起きたことについてうまく説明することができなかったが、この期間に増加した落雷による火災が原因と考えれば辻褄があう。

　これがメロット氏による仮説だ。

　進化とは極めて複雑な現象であって、この仮説がヒトの二足歩行の始まりについての唯一の説明というわけではないだろう。

　だが、まるで人類が空から天啓を受けたかのような、どこか神話に通じるロマンを感じさせる仮説だと思うのだ。

References:ku.edu / sciencealert/ written by hiroching / edited by parumo

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