暗闇でも見える、猫の目の秘密にズームイン！

　朝目覚めると、深夜に躍動してたであろう猫が見事空中の蛾をキャッチし、足元にお土産として置いてあることがある。

　夜行性の猫は、人間がぐっすり寝ている間がアクティブモードだ。彼らの夜のハンティング能力は、彼らは夜でも目が見えるという利点のおかげだ。

　ご存知の通り、猫の瞳孔は明るい場所では細くなり、暗い場所では大きく開く。今回は猫の目の秘密について探っていこう。

独特の構造を持つ猫の目

　猫の美しく独特な目の構造には、瞳孔の形や大きさから、光る虹彩まで、暗闇でも見える能力を強化する強みがある。

　ではどうして、猫の瞳孔は昼間は細く、夜には丸く大きくなるのだろう？

　それは猫がものを見るのに必要な光の量と関係している。

　明るい光の中では、猫の縦長の細い瞳孔は、レンズの異なる領域を通して入ってくる光の量を収縮させて、ものの焦点を合わせるのを助けている。 　暗いところでは、垂直の瞳孔が拡大することで、多少ぼやけてしまうものの、より多くの光が目に入ってくるのだ。

猫の瞳孔の変化は人間の十数倍

　カリフォルニア大バークレー校の研究によると、イエネコの瞳孔が広がると、縮んでいるときの135〜300倍もの大きさになることもあるという。

　一方、人間の丸い瞳孔の大きさの変化はせいぜい15倍ほど。猫の瞳孔は人間の瞳孔よりも拡大率が大きいため、光をより多く取り込めるというわけだ。

暗闇でも若干の光は必要

　猫は確かに夜間でもよく見えている。だが暗闇でものを見るためには、やはりいくらかの光が必要だ。目に入ってきた光は、人間も猫も網膜に集まる。網膜とは、目の裏にある光受容細胞の集まる組織層のこと。

　すべての網膜は、ふたつのタイプの光受容体をもつ。棹体（かんたい）と錐体（すいたい）だ。棹体は暗所で周辺視野や動きを感じ、錐体は明所で色をとらえるためにある。

　猫や犬には錐体よりも棹体のほうがたくさんある。だが人間の目の場合は逆だ。この棹体の多さが、人間が必要とするおよそ6分の1しか光の量がない薄暗い中でも、猫がものがよく見える原因になっている。

近視だけど動きや光の変化に敏感なので夜の狩りができる

　猫は近視だ。人間の視力が20/20の正常値だとすると、猫は20/80もしくは20/100ほどしかない。つまり、人間は猫の4〜5倍遠くのものが見えている。

　だが棹体がたくさんある猫は、人間よりもものがぼやけているものの、かすかな動きや影など光の変化にはとても敏感である。だから多少ぼやけていても、夜に狩りをするのに全く問題がないのだ。

猫の目が暗闇で光る理由

　目の裏にある網膜の真後ろの反射膜は、タペータム（皮膜）と呼ばれ、棹体が知覚する光の量を増やす。猫の目が暗闇で光るのはこのせいだという。 　緑がかった黄色に光るタペータムのおかげで、夜間で光の量が少なくても猫は人間に比べてものがよく見える。

　タペータムが光を反射し、網膜細胞に伝えられる情報量は人間の2倍も多い。猫の目に光が当たったときにイエローグリーンの反射光を見ることができる。人間の場合だと目は赤く光るという。

　シカ、イヌ、牛や馬などほかの夜行性の動物もタペータムを持っているが、人間や他の霊長類にはないという。 　目を光らせながらジャングルを歩き回っていた野生猫の先祖のように、今の猫たちも、キラーンと目を光らせ夜に獲物を狙っているのだ。

via:webrn-maculardegeneration / eurekalert / catsterなど/ translated by konohazuku / edited by parumo
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